El pasado 18 de noviembre, Ecuador perdió a quien se considera el mayor exponente de tenis del país: Francisco Olegario Segura Cano. Complicaciones respiratorias y el párkinson que sufrió los últimos años segaron la vida del exitoso raquetista a la edad de 96 años.

Aun cuando es uno de los cinco deportistas nacionales más destacados del siglo XX, la vida de ‘Pancho’ Segura, como lo llamaba todo el mundo, es poco conocida. Él se describía como un hombre que salió de la nada y surgió con su esfuerzo. Y así fue.

Nació prematuramente, en un hogar humilde de Guayaquil, el 20 de junio de 1921. Fue el mayor de 7 hermanos -3 hombres y 4 mujeres- y debido a la falta de recursos y de una alimentación adecuada sufrió malaria, hernias y raquitismo. Esto último le causó una pronunciada curvatura de sus piernas, característica que le mereció ser nombrado por sus amigos como ‘Pata de lora’, apodo que tomaba con humor.

Para fortalecer su musculatura, su madre, Francisca Cano, le incentivó a practicar deportes, pero ‘Pancho’ no se interesaba por ninguno. Luego, su padre, Domingo Segura, quien trabajaba en el Guayaquil Tenis Club arreglando canchas, retirando redes y repartiendo toallas a los socios, comenzó a llevarlo para que lo ayudara en sus tareas en el club.

Fue allí, mientras pasaba pelotas de tenis a los socios, cuando se inició su pasión por este deporte y no dejaba pasar la oportunidad de jugar cada vez que las canchas se desocupaban.

Al ver su entusiasmo, uno de los socios le regaló su primera raqueta. Era de madera, muy grande y pesada para el niño. Eso lo obligó a usar sus dos manos para sostenerla, una técnica que no estaba aprobada en ese entonces. Sin embargo, su poco conocimiento teórico del deporte lo llevó a ser el inventor del golpe de revés y del drive a dos manos.

El tenista ecuatoriano ejecuta el tiro que le dio fama: el forehand a dos manos. Al principio se burlaban de él. Foto: Cortesía

Casi a sus 14 años, el periodista Francisco Rodríguez Garzón, de EL TELÉGRAFO, vio al talentoso muchacho. Entonces, impresionado por sus habilidades, escribió un reportaje en el que aseguraba que había visto jugar a un chico que brindaría muchas alegrías al deporte blanco ecuatoriano. Aquello se cumplió.

En 1938 participó como seleccionado ecuatoriano en los Juegos Bolivarianos en Bogotá. Para sorpresa de todos, ‘Pancho’ fue derrotando a sus rivales hasta llegar a la final contra el campeón colombiano Jorge Combariza, a quien venció, contra todo pronóstico, y obtuvo la medalla de oro.

El año siguiente, en 1939, ganó los torneos de la Copa Sudamericana en Brasil, Chile, Argentina y Uruguay. En Argentina venció al número uno de Sudamérica, Lucilo del Castillo, en semifinales, y luego al uruguayo Esteban Harreguy en la final.

Es allí donde el americano Elwood Cooke, finalista en singles en Wimbledon ese año, lo vio jugar y lo llevó a Estados Unidos, donde se asentó definitivamente.

Su talento llamó la atención de reclutadores, quienes le ofrecieron una beca para estudiar y jugar tenis representando a la Universidad de Miami. Segura aceptó y se convirtió en el mejor jugador universitario de EE.UU. Ganó el campeonato nacional por tres años consecutivos entre 1943 y 1945.

Como amateur, ‘Pancho’ llegó a cuatro semifinales del Abierto de EE.UU., fue finalista en dobles en Roland Garros en 1946; también disputó la final de dobles en 1944 y dobles mixtos en 1943 y 1947 en el US Open.

El gran ‘Pancho’ es flanqueado en una foto del recuerdo por las estrellas del tenis mundial de los años 40 y 50: Jack Kramer (i) y Frank Parker (d). Foto: Internet

En 1947 empezó a jugar profesionalmente y se convirtió en el primer jugador en ganar el torneo profesional de Estados Unidos en tres superficies diferentes.

Su éxito fue tal que incluso apareció en la popular serie de televisión Mi Bella Genio, que se emitió entre 1965 y 1970. Llegó a jugar el US Open en 1970, a los 49 años; su último partido oficial en dobles en el mismo torneo fue en 1975, a los 54 años.

A la par, desde 1962, ‘Pancho’ empezó a dar clases en el Beverly Hills Tennis Club. Entre sus alumnos estaban grandes estrellas de cine, como Doris Day, Julie Andrews, Charlton Heston, Barbra Streisand, Ava Gardner, Gene Hackman y otros.

Desde 1971 se desempeñó como director de tenis en La Costa Resort. Fue el mentor de los más grandes tenistas de la historia, entre los que se encuentra el estadounidense Jimmy Connors. Todos estos logros lo hicieron merecedor de ingresar al Salón de la Fama del Tenis Internacional en Newport, en 1984, y a una membresía honoraria de por vida en Wimbledon.

Francisco ‘Pancho’ Segura Cano será recordado como una de las mentes más brillantes en cuanto a análisis y desarrollo de tácticas de juego. (I)

El mítico tenista (centro) celebra junto a su colega Eduardo Zuleta (d) durante un festejo realizado en la ciudad de Guayaquil. Foto: Archivo de Francisco Segura

El tenista aparece durante la década del 80 durante uno de los torneos de celebridades que se organizaban para recaudar fondos en Guayaquil. Foto: Archivo de Francisco Segura