Un masivo cortejo fúnebre por Mohamed Ali comenzó el viernes en su ciudad natal de Louisville, encabezado por la carroza que lleva los restos de la leyenda del boxeo mundial a través de calles atestadas de gente que le rendía homenaje.

Algunos espectadores llevaban pancartas o flores, otros coreaban el nombre del tres veces campeón mundial de los pesos pesados, que murió la semana pasada a los 74 años luego de una larga lucha contra la enfermedad de Parkinson.

La procesión arrancó cerca de las 10:30 locales (09:30 Hora de Ecuador), casi una hora después de lo planeado, y está previsto que recorra 30 kilómetros y pase por delante de la casa donde nació el boxeador.

Para este último homenaje, Toya Johnson, una mujer negra que reside en el barrio en el que creció Ali, se ha vestido con una camiseta con su imagen.

"Le habría encantado que la gente se reuniera como hoy y eso es lo que estamos haciendo. He llegado a las 07:00 para estar segura de poder situar mi silla en la sombra. Estoy orgullosa de estar aquí", confió a la AFP.

"Encarnaba el espíritu de este barrio, los jóvenes siempre le han tomado como ejemplo...¡y no ha terminado!", añade.

La procesión contaba con una veintena de limusinas que transportaban a los hijos y los nietos de Mohamed Ali, así como a las personalidades que llevarán su féretro: el actor Will Smith y los excampeones del mundo de los pesos pesados Lennox Lewis y Mike Tyson.

De entre los miles que se congregaron al borde de las avenidas se encontraban personas llegadas desde África o Asia.

El boxeador con paso de bailarín y puños de acero descansará en la ciudad donde nació, Louisville (Kentucky), en el corazón de un país que lo vilipendió o lo idolatró, de acuerdo a los tiempos.

Conocido como el 'Happy Birthday'

Tras haber crecido bajo la segregación racial en una ciudad donde los lugares públicos le estaban prohibidos, era imperativo que hiciera allí su último trayecto, tomando prestadas las calles bautizadas con el nombre que él mismo escogió al convertirse al Islam.

La comitiva fúnebre se dirigirá a continuación al cementerio Cave Hill.

En ese vasto espacio verde está igualmente sepultada Patty Hill, quien escribió la célebre canción "Happy Birthday to You" (Cumpleaños feliz), conocida en el mundo entero. Será como un guiño a la universalidad del legendario boxeador.

El entierro, en presencia de los hijos de Ali, se hará en absoluta intimidad. El actor Will Smith y, los excampeones mundiales de boxeo Lennox Lewis y Mike Tyson cargarán el ataúd junto a otras cinco personas.

Will Smith encarnó a Mohamed Ali en el filme de Michael Mann "Ali" (2001), un papel que le valió una nominación al Oscar al mejor actor. Un "mecenas generoso", cuyo nombre no ha sido revelado, prometió recubrir de pétalos de rosas rojas la senda final hacia la tumba.

Pero, en la práctica, ¿quién será enterrado este viernes en Louisville?

¿Será el pequeño Cassius Clay, conmocionado por el robo de su bicicleta? o ¿el gigante del ring, derribando a pesos pesados en los "combates del siglo"? o ¿el adversario obstinado a la guerra de Vietnam? o ¿el poeta que "vuela como mariposa (y) pica como abeja"? o ¿el militante atraído por la radical visión de Malcom X? o ¿el pacífico humanista que pregonaba la tolerancia religiosa? En rigor, serán todos ellos en un solo hombre.

"Prisionero de su cuerpo"

Destacar esto será la tarea de quienes les tocará pronunciar los discursos fúnebres en honor a este personaje de leyenda, en la última ceremonia de despedida. El expresidente Bill Clinton será uno de los oradores, así como el comediante Billy Cristal.

Distribuidas gratuitamente, las 15.500 entradas a este evento se agotaron en media hora, provocando su venta en el mercado negro. Una vez cerrado el paréntesis de los últimos homenajes públicos, Louisville y sus 600.000 habitantes recuperarán la tranquilidad y sus costumbres.

"Mi héroe estaba prisionero de su cuerpo", dijo a la AFP Fred Dillon, un taxista local, en alusión a la enfermedad de Parkinson que durante tres décadas padeció Mohamed Ali. "Ahora él ya puede volar como una mariposa". (I)

El robo de su bicicleta lo condujo al boxeo

El mayor símbolo de Mohamed Alí en Louisville, su ciudad natal, no es un ring ni unos guantes de boxeo, sino una bicicleta infantil. A las puertas del antiguo  gimnasio Columbia, en que Alí se inició en el boxeo, acuden desde el sábado pasado peregrinos a rendir homenaje al objeto que propició la carrera fulgurante de uno de los grandes deportistas de la historia.

Alí se adentró en el boxeo tras el robo de su bicicleta frente al gimnasio Columbia. Era 1954 y Cassius Clay, como entonces se llamaba, tenía 12 años. Furioso, tras ver que su nueva bicicleta se había esfumado, el adolescente entró al gimnasio para denunciar el hurto. Alí encontró a Joe Martin, un agente de Policía y entrenador de boxeo. Le dijo, según la leyenda, que quería vengarse del ladrón y Martin le respondió que primero debería aprender a luchar. En ese instante, su vida cambió para siempre: Martin introdujo a Alí en el mundo del boxeo.  

El antiguo gimnasio fue vendido en 1963 y ahora es un centro estudiantil del campus de la Universidad Spalding, en el centro de Louisville (Kentucky). En los alrededores, hay dos iglesias, una biblioteca (en la que trabajó Alí de joven) y un edificio residencial moderno.   

Desde el domingo pasado, dos días después de la muerte de Alí a los 74 años, cuelga de una ventana de la fachada del gimnasio una pequeña bicicleta roja y blanca, el mismo modelo de la que le robaron al ícono del boxeo y activista racial y político. La universidad ha colocado al lado un cartel con una de las famosas frases del deportista: “No cuentes los días, haz que los días cuenten”. La  bandera del edificio está a media asta. La bicicleta colgante, como otros puntos de la ciudad, es destino de peregrinaciones. (I)