El imbabureño Santiago Morales continuará su carrera futbolística en el Manta y aún lejos de pensar en el retiro, el ‘Pepo’ pretende continuar demostrando su talento en la serie B. A sus 37 años Morales jugará en su sexto club nacional, el primero de la Costa en su carrera.

Este año hará su temporada número 20 en el fútbol profesional. Desde su debut en 1997 con la camiseta de El Nacional, el volante de marca ha jugado de forma ininterrumpida cada campeonato local, además de presencias en Copa Libertadores de América y Copa Sudamericana.

En mayo cumplirá 38 años y su larga actividad se debe a que nunca sufrió una lesión de consideración que lo haya condicionado. Por eso siempre estuvo presente en cada campeonato nacional, sea en la serie A o en la B.

Morales militó hasta el año pasado en el Deportivo Quito. Fue de los pocos jugadores que dio la cara en medio de la crisis institucional y financiera que vivió y aún pasa el club ‘azulgrana’. Jugó en la serie B con los ‘chullas’ hasta que descendió a segunda categoría por las deudas que mantenía el equipo y que no pudo solventar.

En medio de la incertidumbre en la que permaneció toda la plantilla, Morales estaba decidido a continuar con el equipo. Cuando algo de calma llegó a los ‘chullas’, se conformó el cuerpo técnico con exfiguras del equipo: Fabián Cubero y Luis Chérrez.

La plantilla disponible no estaba obligada a retornar a los entrenamientos; si querían, era para mantenerse físicamente porque no podrían jugar lo que restaba del año (se confirmó el descenso en septiembre de 2016), ya que el libro de pases en cualquier categoría estaba cerrado.

Uno de los primeros en aparecer en el complejo Ney Mancheno Velasco, en el norte de Quito, fue Morales. En el complejo se habían robado la indumentaria de entrenamiento, por lo que no existían prendas para que los jugadores practiquen; algunos se negaron a hacerlo con su propia vestimenta, pero Morales no tuvo problemas.

Se juntó con los pocos futbolistas del primer plantel que llegaron a Carcelén y compartió con jóvenes jugadores que fueron a probarse con la intención de formar la base del equipo para este año. El ‘Pepo’ tenía todas las intenciones de permanecer en el club en el que se transformó en ídolo, pero no podía quedarse entregando todo y sin recibir nada a cambio.

Además, cuando la Federación Ecuatoriana de Fútbol (FEF) desconoció a la directiva de Deportivo Quito, comandada por Eduardo Romero, las cosas empeoraron y el mediocampista decidió alejarse.

Así aceptó la propuesta del conjunto manabita para disputar la serie B en 2017, que arrancará en febrero, según se definirá hoy en el Congreso de la Ecuafútbol. El futbolista se mueve entre su natal Ibarra y Quito, mientras soluciona cuestiones personales antes de integrarse a su nuevo club.

Morales es el de mayor experiencia del club y dentro de los últimos fichajes que ha confirmado la dirigencia. El delantero José Luis Gutiérrez (23 años) y el volante Freddy Olivo (34 años) se convirtieron en los primeros refuerzos.

La directiva apostó por mantener la misma base que jugó el año pasado, en la que se quedaron cerca de los primeros lugares y tuvieron opciones de ascender hasta casi las últimas jornadas. En la acumulada quedó en el quinto lugar con 67 unidades.

La experiencia de Morales y Olivo, los más veteranos por ahora de la plantilla, será lo más destacado que puedan aportar. El equipo, que será conducido por el argentino Jorge Alfonso, llama la atención por su juventud, pues la mayoría de futbolistas tiene entre 20 y 25 años; además, 10 de ellos se formaron en la cantera de los mantenses.

Bicampeón en la serie A

Morales tiene tres títulos a su haber, con tres camisetas distintas en el fútbol ecuatoriano. El volante quedó campeón por primera vez con El Nacional en el torneo Clausura de 2005.

Entre 2007 y 2008 jugó en Universidad Católica. Primero en la serie B, cuando logró el campeonato y el ascenso y luego actuó en la serie A para mantener al equipo ‘celeste’. Su último título lo consiguió en 2011 con Deportivo Quito en la A, por ahora el último de los ‘chullas’ en esa categoría. (I)

Datos

Santiago Damián Morales Montenegro nació en Ibarra el 3 de mayo de 1979. A los 15 años se mudó a Quito para buscar una oportunidad y entró a Aucas.

En el equipo ‘oriental’ hizo las formativas y se mantuvo hasta 1997, cuando fichó por El Nacional. Con los ‘criollos’ disputó su primer partido en la serie A y desde 1999 se convirtió en fijo en el equipo.

Después de jugar en El Nacional pasó por Deportivo Quito (al que defendió en varias ocasiones). También actuó en Universidad Católica, Espoli y jugó en el equipo de su provincia, el Imbabura.

El futbolista suma hasta el momento 485 partidos en la primera división del fútbol ecuatoriano, según los registros de la FEF, tanto en la serie A, como en la B del balompié nacional.