La FIFA aprobó la mañana de ayer -por unanimidad- que el Mundial de Fútbol 2026 se juegue con 48 países y en un formato de 16 grupos de tres equipos, anunció de manera oficial la instancia en Twitter.

El Consejo de la FIFA, órgano de gobierno del fútbol mundial, adoptó así la propuesta defendida por el presidente Gianni Infantino, para quien este cambio incrementará el interés deportivo de la competición y los ingresos financieros.

“El Consejo de la FIFA decidió por unanimidad el paso a 48 equipos desde 2026, con 16 grupos de tres”, anunció la FIFA en un corto mensaje en su cuenta de Twitter, precisando que los detalles serán ofrecidos al término de la reunión del Consejo, que comenzó a las 09:00 locales (08:00 GMT).

Hasta el cierre de esta edición no se precisaba la cuestión crucial del reparto de las plazas suplementarias entre cada confederación, pero, según una fuente próxima a la FIFA, Europa pasaría a tener 16 representantes (frente a los 13 actuales) y Conmebol, seis y medio (frente a los 4,5 que tiene hoy).

El Mundial, que nació en 1930 con 13 equipos, pasó a 24 en 1982 y a 32 en 1998, por lo que continúa creciendo, imitando el modelo de la Eurocopa, que pasó a 24 en la última edición en Francia.

Según Infantino, este paso a 48 equipos permitirá aumentar el interés deportivo de uno de los espectáculos más populares del mundo, permitiendo a más países, y no solo a las grandes potencias del fútbol, tener la esperanza de clasificarse.

Islandia y Gales lograron clasificarse e incluso hacer una buena campaña en la última Eurocopa disputada en Francia, cuando se pasó a 24 equipos, por voluntad de Michel Platini, expresidente de la UEFA, y del propio Infantino, entonces su secretario general. Ese fue solo uno de los ejemplos que utilizó el titular de FIFA durante su intervención.

Infantino tuvo que hacer frente, principalmente, a las reticencias de los grandes clubes europeos, que estiman que el calendario ya está muy cargado y que un mundial bajo ese formato los podría perjudicar.

¿Cómo se jugaría?

La primera fase del Mundial 2026 -que aún no tiene sede- será de 16 grupos de tres selecciones a diferencia del formato actual de 8 de 4.

La principal novedad en esta etapa del Mundial es que no habría empates: en caso de que el partido termine igualado en los 90 minutos, se definirá por penaltis para que haya un ganador. Los dos primeros se clasifican a la siguiente fase.

Con este formato, en los primeros 12 días se van a disputar 48 de los 80 partidos del Mundial.

La segunda fase será en los dieciseisavos de final y no en octavos, como antes. Los 32 equipos clasificados se cruzarán con eliminación directa, como se disputa ahora.

La pelea principal pasará por determinar cuántos cupos se amplían para cada una de las confederaciones, como también el sistema de clasificación. Se especula que las 15 cabezas de serie salgan de los primeros puestos del ranking FIFA. (I)

Dos directivos reconocidos, inconformes

Javier Tebas,  presidente de la Liga de Fútbol Profesional de España, y el exinternacional alemán Karl-Heinz Rummenigge, dirigente del Bayern Múnich y presidente de la Asociación Europea de Clubes (ECA), mostraron su desacuerdo con la decisión de la FIFA y aseguraron que podría afectar a los diferentes equipos del continente, debido a la sobrecarga de partidos.

“El método empleado no es aceptable. Hace dos meses, Infantino vino a ver a la asociación mundial de ligas. Nos aseguró que nos consultaría sobre los temas susceptibles de afectar al fútbol profesional. No lo ha hecho. No son maneras. Infantino se comporta como Blatter, que tomaba decisiones él solo, sin preocuparse de nadie”, dijo Tebas, visiblemente molesto, tras conocer la noticia de la ampliación de cupos.

“¿Por qué actuar con urgencia, cuando quedan nueve años antes de aplicar un nuevo formato, sin implicar a todas las partes?”, se preguntó Rummenigge, quien además dijo no entender por qué la falta de análisis para decidir.

Según informe confidencial de la FIFA, al que tuvo acceso la AFP, un Mundial con 48 equipos asegura un aumento de los ingresos: $ 640’000.000 suplementarios respecto a las previsiones del Mundial-2018 en Rusia a 32 equipos.

Los ingresos por derechos de televisión aumentarían $ 505’000.000 y los derivados del marketing $ 370’000.000, según el análisis sobre el que se apoyaron los miembros del Consejo de la FIFA para tomar la decisión. (I)