Se conocen 23 de los 32 participantes en el Mundial de Rusia 2018, un casting al que no faltan clásicos, como Alemania, Argentina, Brasil, España, Francia o Portugal y del que se caen Holanda, Chile o Camerún, mientras que la cuatro veces campeona Italia jugará el denominado repechaje.    

Además de Rusia, anfitrión, la Alemania de Thomas Muller, la Inglaterra de Harry Kane, la Bélgica de Eden Hazard, la España de Sergio Ramos, la Polonia de Robert Lewandowski, la Islandia de Gylfi Sigurdsson, la Serbia de Nemanja Matic, la Francia de Antoine Griezmann y la Portugal de Cristiano Ronaldo lograron su billete en la clasificación europea.

¿Está todo el mundo? No, una grande como Italia deberá jugar la repesca. También Suecia, Suiza, Irlanda del Norte, Irlanda, Dinamarca, Grecia y Croacia. El sorteo de las llaves será el 17 de octubre y la eliminatoria ida-vuelta se jugará en noviembre.    

Pero la gran ausente en el Viejo Continente es Holanda, finalista en el Mundial de Sudáfrica 2010 y tercera en Brasil 2014. Ya se quedó sin jugar la Eurocopa, el año pasado en Francia, a pesar de que fue la primera con 24 equipos.

Este segundo fracaso consecutivo tiene una consecuencia directa: Arjen Robben, 33 años, anunció su retirada internacional, en lo que parece el fin de la última gran generación de jugadores de este país.

En Sudamérica; Brasil, Uruguay, Argentina y Colombia lograron el billete directo. La Seleçao de Neymar fue la primera, mientras que la Albiceleste tuvo que esperar a un triplete de Lionel Messi en la última fecha ante Ecuador para lograr el pase. Un Mundial sin el cinco veces Balón de Oro resultaba impensable. “Estoy contento por él, ver a un amigo participar en una competición tan importante”, dijo Neymar, su exaliado en el FC Barcelona.     

Además, Perú jugará la repesca, ante Nueva Zelanda, representante de Oceanía, en noviembre.     

La gran decepción del continente es Chile, vigente doble campeón de la Copa América. La ‘Generación Dorada’, liderada por Arturo Vidal y Alexis Sánchez, se quedará sin repetir viaje a Rusia, tras ser finalista en la Copa Confederaciones en julio.

Todos los dardos de la prensa deportiva chilena apuntalaban ayer al técnico Juan Antonio Pizzi, quien aclaró: “Me descarto para seguir”. El nombre que más suena ahora es Manuel Pellegrini, quien no ha ocultado su deseo de terminar su carrera dirigiendo a la Roja. Chile había logrado asistir a dos mundiales consecutivos y aspiraba a un tercero, por eso la eliminación ha provocado un profundo dolor, pero también un espontáneo agradecimiento a la selección comandada por Alexis Sánchez.     

Esas palabras de respeto y cierta altura de miras que pueden leerse en las redes sociales indican también que este ciclo llegó a su fin. De hecho, tanto Bravo como Vidal han insinuado que dejarán la selección.

Los ganadores de la zona Concacaf (América del Norte, Central y Caribe) son México, Costa Rica y Panamá, que jugará por primera vez un Mundial. Además, Honduras desafiará en noviembre en la repesca continental a Australia, que eliminó a la sorprendente Siria en la ‘pre-repesca’ asiática. 

Falta un gran nombre de la confederación, Estados Unidos, que desde 1990 había estado presente en todas las ediciones de la Copa del Mundo. Contra todo pronóstico perdió 2-1 ante Trinidad y Tobago, 99ª de la clasificación FIFA y dejó pasar su oportunidad.

En África; Nigeria y Egipto, que soñaba con la clasificación desde hace 28 años, lograron el pase, por lo que quedan tres plazas por otorgar. Los últimos partidos de los grupos de clasificación se jugarán en noviembre, en la fecha en la que las otras zonas disputan esta última fase. Túnez, Marruecos y Senegal (con un partido menos, ante Sudáfrica) son los favoritos.

En África también hay grandes que se han quedado fuera. Argelia, Camerún y Gabón no estarán en Rusia. Ghana, también eliminada, hizo una reclamación a la FIFA por el arbitraje de su partido contra Uganda y pidió que se juegue de nuevo.

En Asia; Irán, Japón, Corea del Sur y Arabia Saudita han logrado el pase. Este último país, que no estaba en la gran competición desde 2006, obligó a Australia a pasar por estas definiciones extras.    

Para eliminar a Siria los socceroos contaron con el increíble Tim Cahill, que a sus 37 años hizo un doblete decisivo.

Ahora les falta sellar el pase ante Honduras. El ganador de la eliminatoria estará en el sorteo de la fase de grupos, el 1 de diciembre, en el Kremlin de Moscú. (I)