La tectónica de placas estudia el origen y evolución de la corteza terrestre. Su base científica se fundamenta en el movimiento de los continentes y en el crecimiento de los mares y océanos. La tectónica de placas en forma científica demuestra el origen de las cadenas montañosas, de los mares y océanos, del magmatismo y volcanismo, de los terremotos y tsunamis, de los sistemas de fallas y suturas.
El triunfo de las ideas movilísticas -década de 1970- significó una verdadera revolución en el desarrollo de las ciencias de la Tierra, comparable al que tuvieron las teorías de la gravedad de Newton, de la relatividad de Einstein y de la evolución de Darwin. La tectónica de placas, desde hace tres décadas, forma parte del pénsum de estudios en los colegios y universidades de los países europeos.
Hace 50 años la Unión Soviética envió al primer hombre al cosmos -Yuri Gagarin-, con este acontecimiento se inició la conquista del espacio y una nueva era en el desarrollo de la humanidad. Paradójicamente, a esa fecha conocíamos muy poco sobre el origen y evolución de la Tierra. Se desconocía en dónde se originaba la corteza terrestre. Se sabía muy poco sobre la geología de los mares y océanos.
Es solo en la década de los 60 del siglo XX en que, debido al adelanto científico, el hombre puede descender a los fondos oceánicos. Grupos multidisciplinarios de geólogos, especializados en geofísica, geoquímica, sedimentología, petrología, tectónica, yacimientos de minerales, paleontología, etc., en naves bien equipadas descienden a los mismos e inician su investigación y monitoreo.
Con el objeto de obtener muestras de los fondos oceánicos, se construyó un buque especial, el Glomar Challenger, el cual durante 15 años, entre 1968 y 1983, realizó 96 viajes a través de todos los océanos, con un recorrido mayor a 600.000 km, durante el cual realizó 1.092 perforaciones que produjeron más de 96 km de muestras, de las cuales se obtuvo información de un valor incalculable, en todas las ramas de las ciencias de la Tierra.
La datación de las muestras permitió demostrar que los fondos oceánicos son geológicamente jóvenes, con edades que no superan los 160 millones de años, aspecto que contrasta con las dataciones de la corteza continental, cuya edad supera los 4.000 millones de años. De esta manera se confirmó que los fondos oceánicos se expanden -crecen-, desde las dorsales, estructuras en donde se originan y localizan las rocas más jóvenes, hasta las márgenes continentales en donde se encuentran las rocas más antiguas.
Con la información obtenida, se realizaron cortes más exactos de la Tierra -desde la superficie hasta el núcleo-. Se descubrió que, debido a procesos de diferenciación magmática, en el manto de la Tierra se originan las corrientes de convección, las cuales originan el movimiento de las placas y todos los procesos geológicos que ocurren en nuestro planeta.