Oswald, el conejo, tenía cierta popularidad en 1927 cuando Walt Disney lo creó aquel año para decenas de cortos animados silentes que entonces eran poco apreciados por la industria, aunque Universal se quedó desde entonces con los derechos de ese personaje durante 78 años. 

Al entonces veinteañero dibujante nacido en Chicago no le quedó otra que inventarse un reemplazo para Oswald, uno con negras orejas semi esféricas en lugar de alargadas que reposan sobre una cabeza circular, cuerpo en forma de pera y piernas muy delgadas, cuyos pies -hasta el día de hoy- calzan zapatos grandes.  Es Mickey Mouse (o el ratón Miguelito para otros), personaje al que Disney le dio su propia voz durante 18 años desde 1928 hasta 1946.

Como fuere, Mickey es un personaje tan universal y a la vez el símbolo de esa industria que Disney creó en 1923 con su hermano mayor, Roy.

Mickey apareció por primera vez el 15 de mayo de 1928, aunque se oficializó a noviembre como mes de aniversario por el estreno de su entonces tercer corto, el clásico ‘Streamboat Willie’.
No obstante, pocos conocen los orígenes de Walt, uno muy distinto al de la mayoría de los niños de la actual generación que pueden sumergirse, a través de los DVD o el YouTube, en el mágico mundo de las películas animadas contemporáneas como ‘Raspunzel’ (2010), ‘Beauty and the beast’ (1991) o quizás otras antiguas como ‘Blancanieves’ (1937) y ‘Pinocchio’ (1940), solo por citar algunos filmes de Disney.

Era 1909. Walter Elías Disney Call había nacido ocho antes, un 5 de diciembre, en Illinois y durante sus días de granja, sitio al que la familia llegó como escape a la violencia de Chicago, ya daba sus primeros trazos de dibujo y fantaseaba con los trenes, un sueño que él hizo realidad en 1949.

Pero la mayor parte del tiempo de esa niñez la pasó jugando con Ruth, su hermana mayor, en una granja en Marceline, estado de Misouri. Sus hermanos mayores, entre ellos Roy -co fundador de la compañía que lleva su apellido, trabajaban con papá Elías y mamá Flora se dedicaba a las tareas como docente escolar.

Papá Elías vendió la granja porque se enfermó de tifoidea, no podía trabajar y lo que ganaban sus hijos mayores no era suficiente. Se dirigieron a Kansas City donde el pequeño Walt fue canillita durante las madrugadas lo que le impedía ser un buen estudiante en la escuela. En clases soñaba despierto y garabateaba todo lo que podía. Eso lo convirtió en historietista del instituto The Village Voice, con temas patrióticos que se enfocaban a la Primera Guerra Mundial. De hecho, quiso combatir ahí, pero no pudo por su corta edad. Sin embargo, colaboró con la Cruz Roja.

Después de su servicio conoció a Ub Iwerks con quien creó a Mickey y además fundaron una empresa llamada Iswerks-Disney Commercial Artist en 1920 y cinco años después conoció a su  eterna compañera Lilliam Bounds con quien procreó a Diane (1933), su única hija biológica, que murió hace pocas semanas. La pareja adoptó a Sharon (1936), fallecida hace 16 años.

Tras 90 años Walt Disney aún es un pionero, un ícono de la animación a través de sus innovaciones técnicas en como el sonido, el color o la cámara multiplano, y en el plazo de unos doce años (entre 1928 y 1940), logró convertir los antes menospreciados dibujos animados en un rentable medio de expresión artística.

Su estilo se puede percibir en sus primeras películas animadas, que más bien eran sus adaptaciones libres de cuentos clásicos de los hermanos Grimm o Carlo Collodi, el creador de Pinocchio. Y Disney también se involucró en otros autores, entre ellos Leslie Carroll, autor de Alicia en el país de las maravillas.

Pero Disney también tenía su perfil político de adulto. Durante la II Guerra Mundial colaboró con el gobierno estadounidense por medio de cortos animados educativos y de formación militar, entre ellos ‘Der Fuehrer’s Face’ con el Pato Donald, otro de sus célebres personajes, como protagonista.

Tanto Donald como Mickey forman parte de su colección de personajes antropomorfos que ya tenía ideados desde su paso por la granja en la que obviamente estaba rodeado por animales. Como resultado existen los perros Tribilín y Pluto, la vaca Clarabella, la ratona Minnie, la eterna novia de Mickey, y toda una familia de patos formada por los trillizos Hugo, Paco y Luis,  Tío Rico Mc Pato y más.

Muchos de ellos protagonizaban clásicos cuentos como ‘El sastrecillo valiente’ o ‘Juanito y las habichuelas mágicas’.

Durante su carrera, Disney atravesó el éxito, las huelgas, las guerras y un sinnúmero de acontecimientos.

Recibió 59 nominaciones al Oscar de las que ganó 22. Ganó otras cuatro estatuillas doradas por su trayectoria.

En la década del 40 ideó el parque, que hoy es Disneyworld y que no gozó porque falleció un día como hoy, 15 de diciembre de 1966 en Burbank, California, de cáncer al pulmón izquierdo que había contraído por su adicción al cigarrillo desde que tenía 17 años.

Existe la versión de que sus restos fueron incinerado y otra de que fue criogenizado antes de morir para ser “resucitado” en el futuro. Todo forma parte de su leyenda.