Billy Branch camina pausado, usa ropa casual y fresca para disfrutar la brisa y un sombrero ecuatoriano de paja toquilla -gusto que adquirió en las últimas décadas. Así se lo percibe a primera vista.

Él y su orquesta The Sons of Blues ofrecieron recientemente varios shows en Riobamba, Guayaquil y en el Quito Blues Festival.

Pero Branch no solo se limitó a tocar en vivo o grabar temas. Ese amor por el blues lo impulsó a difundir el género en los infantes. “Fui uno de los primeros en implantar estos talleres con niños. Fue todo un éxito en Illinois, en 1978”, expresó el armonicista.

Sus ojos verdes y tez morena no dejan notar los 65 años de edad, de los cuales lleva 45 tocando blues y enseñando a las nuevas generaciones alrededor del mundo.

En sus talleres, Branch explica  a los niños sobre la historia del blues, cómo surgió en los tiempos de la esclavitud. Afirma que estos cursos duran de una a cinco semanas.

Creó un método más interactivo con ellos en el que tenían contacto con los instrumentos musicales característicos de este género, como son la guitarra, la mandolina, la viola y en especial la armónica.

Según el artista, el alma del blues es la voz de quien lo interpreta. A través de él se refleja aún esos tiempos de esclavitud en los que se cantaba durante la jornada en el campo.

Cuarenta años después aún no se explica qué fue lo que lo atrajo. “No fue algo consciente, simplemente sucedió desde la primera vez que escuché el blues, un 30 de agosto de 1969. Recuerdo que el festival, organizado por Willie Dixon, se realizó en el centro de la ciudad. Era increíble, en un solo escenario habían varias leyendas del blues”.

Asimismo, comentó que no hay mucha diferencia entre el blues proveniente de Chicago con el de otros sitios como Louisiana o Memphis. “Tal vez lo que los diferencia es la forma de tocar la guitarra, cómo suena. Es más como un jazz rudimentario o un ragtime, más como el estilo de Louis Armstrong (se refiere al fallecido trompetista considerado como uno de los innovadores del jazz). De ahí el formato es el mismo”.

Cuenta que sus padres se sentían orgullosos de que él eligiera esa profesión, pues su papá fue músico en la Armada y a su madre siempre le atrajo lo cultural.

Branch, quien siempre viaja con su armónica, rememora por qué escogió ese instrumento. “Recuerdo que entré a una tienda musical, pregunté su precio, costaba unos cuantos dólares. Nunca había tocado ese instrumento, pero desde la primera vez supe cómo entonar canciones, hasta temas navideños interpreté”.

Branch afirma que no tiene muchos referentes a nivel latinoamericano, pero menciona que en México sí ha escuchado a varias bandas o intérpretes, una de ellas  es Son de Madera (Veracruz) ya que con su orquesta se ha presentado por 3 años seguidos en festivales o sitios del país azteca como Ruta 61 Blues Bar (México DF) o La Vieja Estación (un centro cultural en Querétaro). Además dictó un taller de dos semanas en español a aproximadamente 50 niños.

Branch ha tenido más de un millón de alumnos alrededor del mundo. “El blues ha ayudado a muchos a salir de un ambiente negativo. Es hermoso cuando siembras en ellos y luego de 38 años aún me dicen que aman, escuchan y tocan blues”, reflexiona el blusero mientras se va con el mismo caminar pausado con el que llegó. (I)