Uno de los mayores circos en Estados Unidos abandonará una tradición de hace más de un siglo y dejará de utilizar elefantes en sus números para 2018, una práctica criticada por organizaciones defensoras de animales y que les valió el pago de una multa.

El grupo Feld Entertainment, dueño del circo Ringling Brothers y Barnum & Bailey, anunció en un comunicado que "retirará los elefantes de Asia de sus circos itinerantes" en atención a las preocupaciones del público por el bienestar de los animales.

"La familia Feld tomó esta decisión atendiendo el interés de la sociedad y, aún más importante, el interés de los elefantes", precisó un portavoz del grupo, Stephen Payne.

"Según nuestro proyecto, 13 elefantes que viajan actualmente con los tres circos de Ringling Brothers serán trasladados al Centro para la Conservación de Elefantes en Florida de aquí a 2018. Allí, se unirán a los más de 40 elefantes que ya posee Ringling Brothers" en este centro de conservación, añadió el comunicado.

"El mundo del circo evoluciona y nuestra decisión nos permitirá continuar poniendo el acento en la preservación de elefantes, al tiempo que permite a nuestros circos seguir satisfaciendo los gustos de los espectadores, que han evolucionado", dijeron Nicole y Alana Feld, respectivamente productora y vicepresidente de Feld Entertainment.

Este grupo, que afirma preocuparse por el futuro de los elefantes asiáticos y señala como prueba su centro creado en 1995 en Florida (sureste de EEUU), precisa que los circos continuarán presentando números con "otros animales extraordinarios, entre ellos tigres, leones, caballos, perros y camellos".

Los circos de Feld existen desde hace 145 años y desde sus inicios han empleado estos elefantes.

En 2011, Ringling Brothers aceptó pagar una multa de 270.000 dólares para poner fin a una investigación de las autoridades estadounidenses por maltrato a los animales, incluyendo los elefantes.

Un informe del Departamento de Agricultura de finales de 2010 señaló, por ejemplo, que "Sara (una elefante de nueve años) está renga desde principios de 2009 y (el circo) no hizo el diagnóstico adecuado, ni inició el tratamiento pertinente".

Los actos con elefantes, en los que los enormes paquidermos realizaban complicadas maniobras de equilibrismo, habían sido objeto de críticas por años de grupos de defensa de los animales.

"Sabemos de los extremos abusos que sufren estos animales majestuosos todos los días, así que si Ringling dice la verdad cuando dice que pondrá fin a este horror, será un día para abrir la champaña y celebrar", expresó en un comunicado la presidenta de la organización PETA, Ingrid Newkirk, que instó a retirar a los elefantes inmediatamente.