Machala.-

Entre 1960 y 1970, Huaquillas era el destino preferido de los ecuatorianos para la compra de mercancías variadas.  

Miles de comerciantes y ciudadanos visitaban la población fronteriza con el fin de adquirir artículos más baratos. Sin embargo, lo ocurrido la noche del 24 de diciembre de 1973 aun permanece latente en la mente de los ciudadanos mayores de 50 años. Ese día el naufragio de la motonave ‘Jambelí’, frente a la isla Puná, dejó más de 500 muertos.

El antiguo muelle de cabotaje de Puerto Bolívar es testigo de aquella época. Allí las embarcaciones Olmedo, Daysi Edith, Jambelí y Colón daban el servicio de transporte desde el puerto orense hasta Guayaquil. La travesía duraba aproximadamente ocho horas.    

Por aquellos años, los comerciantes minoristas utilizaban la vía marítima para el traslado de la carga. ¿Las razones? La carretera estaba en malas condiciones y querían evitar los controles de las mercancías, en su mayoría latas de manteca, jabones, juguetes, colchas, zapatos, licor, aceites, lenteja, cebollas, uvas, etc, traídas por lo general de Aguas Verdes (Perú) para negociarlas en Guayaquil.

La Navidad y las festividades de Fin de Año se vieron empañadas por este doloroso suceso que registra la historia marítima orense.  “En ese naufragio falleció el dueño de la embarcación (el capitán de la motonave) don Juan Nieto. Era mi tío materno. Su camarote estaba lleno de latas de manteca traídas desde Aguas Verdes por algún pasajero amigo y al volcarse la embarcación quedó aprisionado y se ahogó”, recuerda su familiar, Eduardo Palas.

Él recuerda aquel suceso como uno de los episodios más trágicos de su vida. “Mi primo, el hijo del capitán del barco, era buzo de la Marina del Ecuador y fue quien rescató el cuerpo de su padre. Para la familia fue algo que nos marcó toda la vida”, sostuvo.

Entre los pasajeros fallecidos había muchos conscriptos, ya que era Navidad y habían salido libres. Uno de los orenses que rememora el hecho es Alberto Chávez Cruz, quien ha vivido toda su vida en Puerto Bolívar. Él recuerda que donde ahora queda el Museo Marino de la Casa de la Cultura estaba el muelle de cabotaje. Desde allí, expresó, zarpaban los barcos que llevaban a los turistas y comerciantes hasta la capital del Guayas.  

En la novela ‘Tragedia del Jambelí’, escrita por Chávez, se afirma que la motonave iba con exceso de carga, pero recibió la autorización para zarpar por parte de los miembros de la Capitanía del Puerto.  

La capacidad era de 75 personas más la carga, pero en aquel viaje salieron más de 500, se menciona en el texto. En Pasaje viven 2 personas que se salvaron de ahogarse la madrugada del 25 de diciembre: Juana Rosa Nigüila, de 91 años, y Adalberto Ancísar Romero, de 93.

La nonagenaria cuenta que ella viajaba junto a la ventana de su camarote cuando escuchó que el capitán de la nave dijo: “apaguen las luces y dejen cerrando todo. La embarcación se vira”.

Recuerda que solo se agarró fuerte de la ventana por varias horas, hasta que el barco se viró por completo. Añadió que al momento de partir desde Puerto Bolívar se dio cuenta del exceso de peso. La nave se llenó de un numeroso grupo de conscriptos del Batallón Imbabura, del cantón Santa Rosa. A esta sobreviviente la salvaron a las 05:00 de aquel 25 de diciembre.

Buzos de la Infantería de Marina se encargaron del rescate de los cuerpos. En el primer día sacaron 106 víctimas. Luego 380 y poco a poco empezaron a aparecer los demás. (I)