El exprimer ministro y hombre fuerte de la derecha israelí, Ariel Sharon, falleció este sábado después de permanecer ocho años en coma, suscitando una ola de homenajes en Israel, mientras que los palestinos denunciaban a "un criminal de guerra".

El expresidente de Estados Unidos Bill Clinton y su esposa Hillary, exsecretaria de Estado, consideraron que Sharon había dado su vida por Israel".

El presidente francés François Hollande dijo por su lado que había sido "un actor mayor en la historia de su país".

"En nombre del pueblo estadounidense, Michelle y yo enviamos nuestras más profundas condolencias a la familia del exprimer ministro israelí Ariel Sharon y al pueblo de Israel por la pérdida de un líder que dedicó su vida al Estado de Israel", indicó el mandatario estadounidense Barack Obama en un comunicado.

"Ariel Sharon fue un patriota israelí que consiguió grandes logros para su pueblo", subrayó de su lado la canciller alemana, Angela Merkel.

En tanto que el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, pidió a Israel "que se inspire del legado de pragmatismo (de Sharon) para esforzarse a crear por fin un Estado palestino independiente y viable, junto a un Israel seguro".

Mientras que el presidente del Consejo Europeo, Herman Van Rompuy, manifestó que Sharon "jugó un papel clave en la historia reciente de Israel".

Desde Moscú, el presidente ruso, Vladímir Putin, recordó a Sharon como un gran estadista y militar, del que destacó su gran autoridad en la escena internacional, elogió su labor en la defensa de los intereses de su país y puso énfasis en el gran respeto que sentían los israelíes por él.

La memoria del exprimer ministro vivirá "para siempre en el corazón de la nación", afirmó el jefe del gobierno israelí Benjamin Netanyahu.

"Mi querido amigo Arik Sharon perdió su última batalla", lamentó por su parte el presidente Shimon Peres, llamando a quien fuera su adversario político durante muchos años por el diminutivo de "Ariel".

"Arik era un soldado valiente y un dirigente audaz que amaba a su nación y que su nación amaba", agregó Peres, asegurando que Sharon "fue una de los más grandes protectores de Israel y uno de sus más importantes arquitectos" y que "desconocía el miedo".

Los palestinos tampoco tardaron en reaccionar a la noticia:

"Sharon era un criminal, responsable del asesinato de (Yaser) Arafat, y esperábamos que compareciera ante la Corte Penal Internacional (CPI) como criminal de guerra", dijo el dirigente de Fatah Jibril Rabub. Fatah es el movimiento del presidente de la Autoridad Palestina Mahmud Abas.

Hasta la muerte de Arafat en noviembre de 2004, Sharon multiplicó las amenazas contra el dirigente palestino, alimentando las sospechas sobre un envenenamiento, algo que Israel ha negado siempre.

Por su parte, un portavoz de Hamas, en el poder en la franja de Gaza, Sami Abu Zuhri dijo en un comunicado que la muerte de Sharon es un "ejemplo para todos los tiranos".

"Nuestro pueblo vive un momento histórico con la desaparición de este criminal con las manos cubiertas de sangre de los palestinos y de sus dirigentes", dijo el portavoz del movimiento islamista, cuyo fundador, jeque Ahmad Yasin, fue asesinado en 2004 por el ejército israelí bajo las órdenes de Sharon.

Un centenar de hombres del Yihad islámico quemaron fotos de Sharon y distribuyeron galletas en señal de alegría en Jan Yunés, en el sur de la franja de Gaza, indicó a la AFP un responsable de ese movimiento radical.

El movimiento islamista Hamas, en el poder en la franja de Gaza, calificó de "momento histórico" la "desaparición de este criminal con las manos cubiertas de sangre palestina".