Hace un siglo las mujeres británicas conquistaron el derecho al voto después de años de lucha encabezada por las sufragistas. Sus espectaculares acciones conmocionaron al país y cambiaron el mundo.

El 6 de febrero de 1918 el Parlamento británico adoptaba la Ley de 1918 sobre la representación popular, que implicó que ocho millones de mujeres, de más 30 años, fueran sumadas a los registros electorales.

Hubo que esperar todavía una década para que las mujeres pudieran votar a los 21 años, como lo hacían los hombres.

Las sufragistas marcaron sus acciones por una violencia desconocida para la época, aunque su influencia sigue siendo objeto de debate hoy en día.

Una mártir
Las sufragistas se encadenaron a las vías del tren, rompieron escaparates y sabotearon líneas eléctricas. Incluso llegaron a detonar una bomba en la casa de un ministro. La fundadora del grupo, Emmeline Pankhurst, defendía esta estrategia.

Una de las acciones más espectaculares fue el suicidio de la militante Emily Davison, que se lanzó a las patas de un caballo que corría por el rey en el Derby de Epsom en 1913.

Cientos de militantes fueron apresadas y desde la cárcel realizaron una huelga de hambre.

Muchas fueron alimentadas a la fuerza, una práctica prohibida por una ley de 1913 que obligó a las autoridades a liberar a las prisioneras demasiado débiles. Una vez que se recuperaban eran devueltas a la cárcel.

Emmeline Pankhurst, por ejemplo, fue encarcelada y liberada once veces.

Los opositores al derecho del voto femenino veían en estas tácticas muestras de irresponsabilidad y fragilidad emotiva de las mujeres.

En 1999, la revista Time colocó a Emmeline Pankhurst en su lista de las personalidades más influyentes del siglo XX.

“Ella modeló de una cierta forma la idea de la mujer contemporánea: cambió el orden social marcando un punto de inflexión”, enfatizó entonces la revista.

“La campaña de las sufragistas era absolutamente esencial para hacer avanzar el voto”, explicó Krista Cowman, profesora de historia en la Universidad Lincoln en Reino Unido.

“Antes de esto, hubo cincuenta años de campaña pacifista, en realidad, no sirvió para nada”.

Una postal fotográfica muestra el retrato de Emily Davison, activista militante por los derechos de las mujeres, con su Insignia Holloway. Foto: AFP

El rol de la guerra
Pero algunos historiadores estiman que el rol jugado por las mujeres durante la Primera Guerra Mundial contribuyó más a la adopción de la ley de 1918 que las acciones de las sufragistas.

En los campos, en las fábricas, en las oficinas y en los comercios, las mujeres tomaron los puestos dejados por los hombres que partieron al frente. Su papel en la sociedad quedó profundamente transformado.

“Muchas feministas esperaban que su esfuerzo patriótico durante la guerra apoyara su demanda de acceder al derecho al voto”, afirmó el historiador Joshua Goldstein en el libro Guerra y género.

De hecho, al final de la guerra, fueron aprobadas las primeras reformas para una igualdad de derechos. “Esto marcó un inicio”, estimó el historiador, experto que asesoró a la película Las sufragistas estrenada en 2015.

“En la década de 1920, hubo una serie de leyes votadas en Reino Unido para mejorar las condiciones de vida de las mujeres, como el divorcio y la igualdad de acceso a algunas profesiones”.

Emmeline Pankhurst (1858-1928), una de las fundadoras del movimiento sufragista británico, se dirige a una reunión en Trafalgar Squareen 1908. Foto: AFP

En el resto del mundo
Nueva Zelanda fue pionera en la materia aprobar el voto en 1893, seguida por Australia en 1902, Finlandia en 1906 y Noruega en 1913.

Después siguió una serie de países: la Unión Soviética en 1917, Alemania en 1918, Estados Unidos en 1920 y Uruguay en 1927.

Otras naciones, como Francia, debieron esperar hasta 1944; las suizas recién pudieron ejercer el sufragio en 1971, mientras que en los países del Golfo este derecho todavía es limitado. (I)