¿Cómo nace la asociación y cuáles son sus objetivos?

La asociación nació entre junio y julio del año pasado. Habíamos conversando con algunos productores-chocolateros del Ecuador y llegamos a la conclusión de que teníamos que hacer algo para que se ubique al Ecuador por el excelente producto que se elabora con el cacao fino de aroma que es reconocido a escala mundial. Ahí decidimos formar la asociación con el apoyo de ProEcuador.

¿Qué tipo de empresas conforman la asociación y cuántas de ellas exportan?

Son 7 microempresas, algunas con proyectos grandes. Por ejemplo, Kallari tiene un proyecto muy interesante con cooperación alemana en la Amazonía ecuatoriana. Hoja Verde tiene grandes planes dentro de esta industria y Pacari ha llegado a ser una de las empresas más conocidas por su trabajo espectacular. De las empresas que exportan somos más del 50%. Hay otras empresas (que no son parte de la asociación) como República de Cacao, Chchukululu, Salinerito, etc. Y existen algunos negocios que se están formando.

Hay una Asociación de Cacaoteros, ¿cuál es la diferencia con la Asociación de Chocolateros?

Los cacaoteros, según entiendo, son las empresas que exportan la ‘pepa’ (grano) de cacao. Nuestra asociación está creada para dar a conocer el chocolate ecuatoriano en el mundo. Somos fabricantes de un producto final, esa sería la principal diferencia entre las 2 asociaciones. Desconozco si los cacaoteros están comercializando productos semielaborados como polvo, manteca o licor de cacao.

¿Cuál será el producto principal que la asociación comercializará? ¿Ya empezaron a exportar en conjunto?

Nos enfocamos solo en barras de chocolate. Como asociación ahora no estamos exportando. La idea es sacar una marca país que sea la que represente al Ecuador en todo el mercado. También hay proyecciones de tener una tienda propia de la asociación, talvez en Nueva York, en la que se puedan exhibir todas las marcas de las empresas que conforman la asociación.

La asociación lleva trabajando casi 7 meses, ¿se podría ya hablar de resultados en promoción y ventas?

Hemos conseguido algo muy importante: primero que al Ecuador se lo esté conociendo en el mercado internacional, ya no solo por su cacao, sino por ser productor de chocolate fino de aroma. Localmente, hemos logrado que la Feria Aromas del Ecuador, que siempre se realizó en Guayaquil, se realice en Quito, en septiembre, por pedido de la asociación. También estamos en un proyecto con ProEcuador para traer la franquicia definitiva del Salón de Chocolate (festival culinario internacional que cada año reúne a representantes de la industria del chocolate, incluyendo a artesanos, minoristas, chefs de confitería y chocolateros, ndlr). Antes se lo realizaba a través de la Cámara Franco-Ecuatoriana, no sé si llegaron a tener la franquicia, pero el evento no estaba muy bien organizado. Ahora queremos trabajar de mejor manera, seguramente en conjunto con Jean-Cristophe Leivain, quien era el representante de la cámara que organizaba la feria. Queremos que el Salón de Chocolate del Ecuador se conozca tanto como el Salón de Chocolate de Bélgica, de París o de Nueva York.

¿Hacia qué mercados internacionales apuntan?

Como asociación y junto a ProEcuador estamos haciendo una investigación de mercado en Brasil, Estados Unidos y Corea del Sur. Además, hay la posibilidad de abrir un cuarto mercado en Australia o Canadá. Pero hay muchos mercados potenciales, en todo el mundo hay posibilidades para el chocolate fino de aroma.

EN BREVE 

Juan Carlos Román se graduó de Analista de Sistemas en el Instituto Procedat (Quito). Estudia Ingeniería Comercial en la Universidad Atlantic International.

Trabajó para Ferrero del Ecuador y en Inglaterra e Italia realizó cursos sobre la industria del chocolate. Ecuador es apreciado en el mundo por la calidad de su cacao.

Ahora, empresas congregadas en la Asociación de Chocolateros del Ecuador buscan fomentar la producción y exportación del chocolate fino de aroma.

Las firmas BKL Corporation-Caoni, Chocoart, Ecuartesanal, Valdivian Chocolate, Hoja Verde Gourmet, Kallari y Pacari se unieron en esta iniciativa y juntas quieren crear una marca país para que nacional e internacionalmente se reconozca al chocolate fino de aroma ecuatoriano, del mismo modo que Juan Valdez funciona para el café colombiano.

¿Podría dar algunas cifras sobre la importancia del chocolate fino de aroma a escala nacional e internacional?

Existen muchas empresas que hacen investigación de mercado, pero no se ha incluido en estas mediciones a las barras de chocolate fino de aroma porque es un nicho muy reducido. Tengo entendido que el mercado ecuatoriano consume cerca de $ 260 millones en chocolate y el 50% es importado. Entonces, hay un mercado potencial aquí mismo en el Ecuador. De hecho, Pacari, Hoja Verde y las otras empresas han crecido mucho porque hemos logrado poco a poco ir cambiando los hábitos de consumo de los ecuatorianos.

¿Cuáles son las características del chocolate fino de aroma ecuatoriano?

Se le dice fino de aroma por sus características aromáticas; presenta aromas frutales o florales. Dependiendo de la zona y el entorno de cultivo hay cacao con aroma a frutos rojos o a nueces. El cacao fino de aroma se encuentra en toda la costa ecuatoriana. El conocido como Cacao Arriba se ubica en la zona del río Daule y Babahoyo. Además, Esmeraldas, Manabí y Guayas tienen un excelente cacao. 

Cacao Arriba es la denominación de origen en el Ecuador que garantiza la calidad y asegura que el cacao proviene de las zonas que usted mencionó ¿existe alguna ventaja en ello?

Hay muy pocas empresas que están comercializando una barra de chocolate con Cacao Arriba y muy pocas explotan la denominación de origen. En la asociación, la gran mayoría sí la explota, pero a escala nacional falta eso.

¿Los ecuatorianos aprecian el chocolate fino de aroma? ¿Ustedes han incentivado su consumo en el país?

El ecuatoriano era y sigue siendo, en gran parte, consumidor muy asiduo del chocolate con leche. El ecuatoriano creció con Manichoo Tango. Entonces quitarles ese gusto del paladar y ponerles chocolate fino de aroma o un chocolate negro, nos ha costado tiempo, pero cada vez nos va mejor. Hemos incentivado el consumo interno mediante ferias, eventos, degustaciones y hemos realizado un poco de inversión en publicidad en medios de comunicación. Hemos tenido muy buena recepción por parte del público ecuatoriano porque están aprendiendo a consumir productos de buena calidad, productos que, a parte de ser elaborados con el mejor cacao del Ecuador, tienen muchísimos beneficios para la salud por la cantidad de antioxidantes que poseen. El chocolate es un producto que incluso los médicos recomiendan en la dieta diaria.  

Sabemos que la empresa francesa Valrhona llegó al país hace poco por una alianza que concretó con Confiteca. Son 2 gigantes del chocolate. ¿Cómo ve usted este tipo de negocios?

Creo que este tipo de alianzas es muy importante y estratégico. Estoy de acuerdo con establecer convenios con multinacionales extranjeras porque es la única forma de promover de mejor manera el consumo del chocolate ecuatoriano. Esa alianza entre Valrhona y Confiteca me parece muy beneficiosa para las 2 empresas porque Valrhona va a explotar su marca en nuestro país y Confiteca va a tener todo el know-how de una de las empresas más importantes del sector chocolatero. No solo es beneficioso para Confiteca, sino que va a ayudar al desarrollo de otras empresas en el Ecuador.  

¿Ustedes consideran buscar este tipo de alianzas?

Si en un futuro hay otra multinacional interesada, ¿por qué no? Hay que aprovechar el know-how de las multinacionales. La producción de cacao fino de aroma incentiva la inversión extranjera en áreas como maquinaria, capacitación o soporte técnico. También hay empresas suizas que dan créditos a largo plazo o con cero interés. Como asociación vamos a participar en la Cumbre Mundial del Cacao, la cual es muy importante porque se puede establecer contactos con expertos, comercializadores, entre otros representantes del sector con quienes se pueden crear nuevas alianzas.

El Gobierno ha demostrado que se importan millones de dólares cada año en chocolates, ¿podría la industria nacional sustituir esas compras?

La mayoría de chocolateros buscará sustituir los productos que dejen de entrar al mercado local. No todos los productos tienen que fabricarse con cacao fino de aroma, sino que pueden ser hechos con cacao nacional. Esta política nos permitirá desarrollar nuevas líneas de productos para satisfacer al consumidor ecuatoriano. Por ejemplo, Hoja Verde está haciendo una inversión muy fuerte en una fábrica de bombones y barras de 50 gramos. Podremos realizar pruebas  y crear nuevos productos para ir sustituyendo importaciones.

¿La producción de las empresas que integran la asociación es 100% ecuatoriana?

Una de las condiciones para ser parte de la asociación de chocolateros finos es que la producción sea 100% ecuatoriana, con cacao fino de aroma. Además, lo relacionado  con el empaque y con otros componentes tiene que ser elaborado aquí en el Ecuador.

¿Qué falta para aumentar la promoción del chocolate nacional tanto en Ecuador como en otros países?

Creo que deberíamos contar con más apoyo del Gobierno para exportar. Hay muchos trámites y son muy burocráticos, por ejemplo, los de permisos fitosanitarios, certificados de origen, etc. Para realizar una exportación, la planificación y la obtención de la documentación puede demorar 2 o 3 días. Hay muchas empresas que quieren exportar solas, pero cuando ven toda la documentación requerida, prefieren no hacerlo. Y por otro lado, en los viajes presidenciales, por ejemplo, (el presidente Rafael Correa) podría fomentar el consumo del chocolate ecuatoriano.

¿La asociación acepta nuevo socios?

Claro. Ya tenemos algunas solicitudes, pero por un tema de estatutos no podemos recibir nuevas empresas, sino después de un año. Desde junio estaríamos en capacidad de recibir nuevos socios.