En forma paralela al incipiente aparecimiento de unas cuantas manufacturas en Guayaquil, a fines del siglo XIX comienza a formarse la “clase obrera” ecuatoriana. En Quito, las primeras “industrias” surgen con el inicio del siglo XX y los trabajadores originarios estuvieron ligados a los gremios artesanales.
En el ciclo de los gobiernos liberales (1895-1925) creció muy lentamente la industria y se amplió la clase trabajadora, con demandas sobre la jornada, el salario y la seguridad. Pero era marcada la orientación regional, en correspondencia con la hegemonía política que caracterizó a cada región, pues mientras en la Costa las organizaciones de trabajadores eran más liberales y “sindicales”, como la Confederación Obrera del Guayas (COG, 1905); en la Sierra eran más conservadoras y “mutuales”, como la Sociedad Artística e Industrial de Pichincha (SAIP, 1892).
Con el inicio del siglo XX empezaron a surgir organizaciones que acogieron el ideario anarquista y el rudimentario socialismo, como el Centro Socialista Ecuatoriano, Centro de Organizaciones Sindicalistas o el Centro de Propaganda de las Ideas Libertarias. Para 1919 las organizaciones habían crecido: 36 en Guayaquil, 17 en Quito y 18 en el resto del país. Pero Ecuador era predominantemente agrario y rural, con población campesina, montubia e indígena mayoritaria en la sociedad y, al mismo tiempo, sometida a diversas formas de servidumbre.
En esa sociedad “precapitalista” se realizó el 10 de agosto de 1909 el Primer Congreso Obrero Nacional, en homenaje al Centenario de la Revolución de Quito, con el que dio inicio el proceso de la independencia del país. Se intentó crear la “Unión Ecuatoriana de Obreros”, pero las diferencias ideológicas y políticas entre la COG y la SAIP lo impidieron.
En 1911, por iniciativa de la Asociación de Abastecedores del Mercado de Guayaquil, se conmemoró, por primera vez, el 1º de Mayo, que los trabajadores ecuatorianos celebraron desde entonces. El gobierno de Leonidas Plaza Gutiérrez (1912-1916), mediante decreto del 23 de abril de 1915, consagró “el Primero de Mayo de cada año, día feriado para los obreros del Ecuador”.
El Día del Trabajo en Ecuador nació de la iniciativa obrera. Con ello se rindió homenaje a los trabajadores de Chicago (EE.UU.) que el 1º de Mayo de 1886 lanzaron una huelga general para lograr la jornada de 8 horas diarias, la misma que en los siguientes días llegó a contar con el apoyo obrero en todo el país.