Hace 4.500 millones de años el planeta era un núcleo incandescente fundido, rodeado por una espesa nube de gases y polvo. Con el transcurso del tiempo se enfrió formando la superficie sólida de los continentes y las del fondo de los mares. Alrededor de la superficie del planeta se acumularon los gases originando una atmósfera abundante en vapor de agua, dióxido de carbono y nitrógeno, entre otros componentes.
El planeta continuó su enfriamiento y hace 2.800 millones de años enfrió lo suficiente como para condensar el vapor de agua y conservar el agua líquida sobre la superficie. De esta manera se formaron océanos, mares y corrientes de agua mientras la actividad volcánica continuaba desprendiendo gases.
A partir de esta etapa aparece la vida microscópica y con ella la fotosíntesis, proceso mediante el cual los seres vivos incorporan dióxido de carbono procedente de la atmósfera y restituyen oxígeno. Proceso que permitió la aparición de los vegetales, posteriormente los animales y luego los humanos, capaces de respirar el aire de la atmósfera.
La capa gaseosa separada de la superficie del planeta por el calor del Sol constituye el aire, compuesto principalmente por el nitrógeno (78%), oxígeno (21%) y dióxido de carbono (CO2), capaz de retener el calor y el vapor de agua estableciéndose así el ciclo hidrológico: evaporación y evapotranspiración, condensación y precipitación pluvial.
Esta atmósfera fue probablemente la del período Neolítico, hace aproximadamente 7.000 años, cuando se registró un aumento generalizado de temperatura favorable a la vida. Los hielos de la última glaciación se retiraron hacia los polos. Los grandes grupos de bisonte y renos, fuente de alimentación de los humanos, emigraron, entonces los hombres se obligaron a buscar nuevas formas de aprovisionamiento. De esta forma, de cazadores y recolectores, pasaron a sedentarios, descubriendo la agricultura y ganadería. La vida humana cambió radicalmente con la llamada Revolución del Neolítico y se inició la modificación del medio ambiente en beneficio del hombre. Las primeras civilizaciones en la historia de la humanidad se basan en la agricultura de riego: Mesopotamia, Egipto, Mohenjo-Daro en la India, China, Mesoamérica y América Andina. Los cambios ambientales experimentados en el planeta por la actividad humana durante esta etapa, no obstante su agresividad, no fueron considerados de carácter ecuménico.
La Revolución Industrial comenzó en la segunda mitad del siglo XVIII en Inglaterra, originando cambios profundos en la sociedad establecida por la producción del sector rural controlada por monarcas, la cual fue reemplazada por la sociedad moderna dirigida por la burguesía, clase social emergente instalada en las ciudades y basada económicamente en la industria originada por la introducción de nuevas tecnologías con herramientas accionadas por fuentes de energía proveniente de combustibles fósiles. El exceso de consumo de estos combustibles sería el inicio de la contaminación ambiental.