El producto agrícola de exportación más importante del Ecuador es el banano. Para 2010 se informa que Ecuador exportó 265 millones 587 mil 828 cajas de 18,14 kg, equivalentes aproximadamente a 4 millones 828 mil toneladas. Estos valores significaron un tercio de las exportaciones con un ingreso de 1.900 millones de dólares por concepto de divisas, y otros 90 millones de dólares de impuestos al Estado, generando empleo para más de un millón de familias, que representan alrededor de 2,5 millones de personas.
El comercio internacional de productos como el banano está relacionado con la movilización del agua no visible, un componente de estos productos denominada ‘agua virtual’. El volumen global de agua virtual relacionado con el comercio internacional es de 1.600 de km³/año. Cerca del 80% de estos flujos de agua virtual está relacionado con el comercio de productos agrícolas, mientras que el resto de los flujos se relaciona con el comercio de productos industriales.
El agua virtual se diferencia de la llamada huella hídrica o huella del agua porque discrimina las fuentes de origen del agua en tres componentes: el agua azul, el agua verde y el agua gris. La huella de agua azul es el volumen de agua dulce consumida de los recursos hídricos del planeta (aguas superficiales y subterráneas).
La huella del agua verde es el volumen de agua evaporada de los recursos hídricos del planeta (agua de lluvia almacenada en el suelo como humedad). La huella de agua gris es el volumen de agua contaminada que se asocia con la producción de los bienes y servicios. Este último puede ser estimado como el volumen de agua que se requiere para diluir los contaminantes hasta el punto de que la calidad del agua se mantenga en o por encima de las normas acordadas de calidad del agua.
La huella hídrica para el banano ecuatoriano: 576 m³/t (48% verde, 34% azul y 18% gris) fue establecida aplicando la metodología propuesta por la Red Internacional de Huella Hídrica, estudio patrocinado por Technical Assistance for Sustainable Trade & Environment (Taste Foundation), en enero de 2013.
El agua virtual transportada por la exportación de banano ecuatoriano (fruta fresca) estaría en alrededor de 2.780 millones de m³/año. Para tener idea del importante volumen de agua que significa, reflexionemos que si el agua almacenada por el embalse Daule-Peripa -el mayor lago ecuatoriano, con un espejo de 25.000 hectáreas- fuera el agua transferida en la exportación, quedaría seco en aproximadamente dos años.