En 1872, durante el gobierno de Ulises Grant, los EE.UU. redondearon su proyecto para construir un canal en Nicaragua. Empero, en busca de ahorrar errores y costos, postergaron la construcción de ese canal, para observar previamente la experiencia francesa en Panamá.
Cuando la Compañía Francesa de Lesseps inició sus trabajos, el 1 de enero de 1880, el presidente Hayes declaró: “La política de este país es la construcción de un canal bajo control de los Estados Unidos”.
Claro está, todos pensaron entonces que Hayes se refería al canal por Nicaragua, pero lo cierto es que los norteamericanos querían un canal suyo, por donde fuese, y entre sus planes estaba ya, desde antes, el controlar Panamá.
Una década más tarde, el fracaso de la compañía francesa de Lesseps reactivó esas ambiciones sobre Panamá y produjo una crisis económica en el istmo, donde miles de trabajadores quedaron en la desocupación. Luego, el conflicto colombiano llamado “Guerra de los mil días” (1899-1902) causó efectos ruinosos en Panamá y reactivó el separatismo panameño respecto de Colombia.
Ahí fue que entraron en escena dos grandes líderes expansionistas estadounidenses: el banquero John P. Morgan y el presidente Theodore Roosevelt. El uno compró a precio de quiebra las acciones de la Compañía Francesa del Canal y el otro hizo las movidas políticas necesarias para que su país monopolizara la construcción de la obra.
Esas movidas fueron la firma de los tratados Hay–Pauncefote, con Inglaterra y Herrán–Hay, con Colombia, que daban a EE.UU. el derecho exclusivo a construir un canal en Panamá.
Mas el congreso colombiano se negó a ratificar este último tratado, ante lo cual Roosevelt lo acusó de ser un reducto de políticos ambiciosos y corrompidos, tras lo cual puso en marcha su plan para desmembrar Panamá, apoyándose para ello en la separatista burguesía comercial panameña.
El desenlace es conocido: Panamá se independizó de Colombia el 6 de noviembre de 1903, instigado por el banquero Morgan y bajo la tutela de 11 barcos de guerra de Estados Unidos. Tiempo después, Roosevelt declararía en un auditorio público: “Yo tomé Panamá. Era el único modo de que se construyera el canal”.
Nicaragua, que tanto había luchado y sufrido por tener su vía interoceánica, fue dejada al margen del asunto, lo cual produciría en ese país una frustración nacional y una creciente conciencia nacionalista.
Dos años antes, en 1901, el presidente Zelaya había suscrito con los EE.UU. el Convenio Sánchez–Merry, que permitía la construcción de un canal en Nicaragua, pero no otorgaba derechos de soberanía sobre la ruta canalera. Esto contrastaba con lo que ocurría en Panamá, donde a EE.UU. le entregaron un enclave neocolonial llamado “Zona del Canal”.
Y luego, cuando los gringos empezaron a construir su canal en Panamá, Zelaya recibió ofertas europeas para un canal por Nicaragua, obra que, de realizarse, podía atentar contra el monopolio norteamericano de tránsito entre los dos océanos.