Ecuador logra el sueño de llegar a un mundial de tenis categoría 16 años

Del 21 al 26 de abril se llevó a cabo, en la ciudad de Santa Cruz de la Sierra (Bolivia), el campeonato sudamericano de tenis de las categorías 16 años masculino y femenino. Este torneo sirve como clasificatorio para el campeonato mundial que se realizará en San Luis Potosí (México), del 23 al 28 de septiembre.

Este evento es el equivalente a la Copa Davis para varones y Copa Federación para las damas. Es para tenistas nacidas hasta 1998 y se denominan oficialmente Junior Davis Cup y Junior Fed Cup, torneo reservado para los 16 mejores equipos de todo el planeta.

Tuve el honor de ser nombrado capitán del equipo femenino por la Federación Ecuatoriana de Tenis y viajé a Santa Cruz con las jugadoras Rafaella Baquerizo, Camila Romero y María Verónica Jiménez. Nos acompañó el preparador físico Santiago De Martino.  

Sabía que teníamos un equipo con buenas posibilidades de lograr uno de los tres cupos que estaban en juego y  que estábamos entre los países que aspiraban al título, pero no iba a ser fácil, pues había 5 o 6 países con opciones.

Llegamos dos días antes para adaptarnos a la cancha, las pelotas, el clima y todas las condiciones que encontraríamos allá. El clima es similar al de Guayaquil, cálido y bastante húmedo, aunque a veces algo ventoso y está apenas a 400 metros sobre el nivel del mar, por lo que la altura no influye en la velocidad de la pelota.

Con 10 países participantes divididos en dos grupos de cinco equipos, nos correspondió la primera siembra, seguidos de Brasil, Perú y Argentina.

El sorteo determinó que nuestro grupo estaría integrado por Ecuador y Argentina como cabezas de serie, acompañados por Paraguay, Bolivia y Chile. En el segundo grupo, Brasil y Perú como cabezas de serie, rivalizando con Colombia, Uruguay y Venezuela.

El ganador de cada grupo pasaba directo a la final, los segundos a disputar el tercero y cuarto puesto, y así sucesivamente hasta el noveno y décimo.

El domingo, en nuestro último entrenamiento, una práctica liviana, nuestra jugadora número 1, Rafaella Baquerizo, sufrió una caída, un fuerte golpe en el hombro izquierdo con un ligero desplazamiento. Tras recibir tratamiento con el médico del torneo, la acompañé a una clínica para un examen más a fondo y radiografías para descartar una fractura, todo esto creaba un nerviosismo adicional.

El lunes, en nuestro debut frente a Paraguay, Camila Romero cayó en dos sets frente a Cindy Oest , era el primer partido de Camila en un torneo sudamericano y la amplia experiencia de la ‘guaraní’ se hizo sentir. A continuación, Rafaella, disminuida por el dolor en su hombro, que no le permitía golpear el revés con comodidad, pierde frente a Lara Escauriza. Con la serie perdida, decidí darle descanso y jugar el partido de dobles con Camila y María Verónica Jiménez, quienes perdieron en dos sets con Oest y Eliane Matto.

Definitivamente no era el comienzo que queríamos y la clasificación se nos ponía cuesta arriba, más aún con nuestra número 1 con problemas físicos.

Pero el martes, fuertes tormentas y lluvias obligaron a cancelar todos los partidos, algo que nos benefició, ya que fue un día de descanso total para el hombro de Rafaella. El miércoles enfrentamos a Chile, el equipo más débil del torneo, y no tuvimos mayores problemas para ganar la serie 3-0, con triunfos en singles de Romero sobre Natalia Cordero, de Baquerizo sobre Fernanda Labraña y Baquerizo-Romero en su primer partido juntas, derrotando a Labraña y Alejandra Pérez. Sumando los tres partidos, las ecuatorianas perdieron apenas 9 games.

Esta victoria sirvió para recobrar la alegría, revivió el optimismo. Y el ánimo del equipo era muy bueno a la
hora de la cena.

Nuestro rival del jueves era Bolivia, el país anfitrión, apoyado por su público y por una pequeña banda con tambores y trompetas, pero nuestras chicas prácticamente no les dieron opción a celebrar, ganando los 2 individuales, con Camila Romero venciendo a Hortencia Birnbaumer 6-2, 6-1; Rafaella Baquerizo a Daniela La Fuente 6-1, 6-1; y Baquerizo y Romero arrollando en el dobles a La Fuente-Laura Montalvo, también por un doble 6-1 .

Nuestra siguiente serie la jugamos el viernes contra Argentina. Teníamos la obligación de ganar a Argentina para buscar el tercer puesto que nos clasificara al Mundial. Rafaela y Camila lograron al final el triunfo que nos clasificaba en segundo lugar del grupo y el sábado definíamos el pasaje al Mundial contra Colombia, que había vencido a Brasil, Venezuela y Uruguay.

El primer partido era muy importante para ambos países, se enfrentaban Diana Monsalve y Camila, las colombianas confiaban en ganar ese partido, pues sabían que iba a ser muy difícil para Juliana Valero ganarle a ‘Rafa’.

Monsalve ha jugado varios sudamericanos representando a su país y junto a Valero fueron campeonas en el sudamericano sub-14 en Santiago hace dos años y su capitana confiaba en su juego consistente y su experiencia. Pero no se imaginaron que Camila jugaría su mejor partido del torneo con un tenis agresivo, basado en la potencia de su servicio y su derecha para poner a la defensiva a Monsalve.

El primer set se definió a favor de Camila,  pero en el segundo, la colombiana arriesgó más, varió el juego con pelotas cortas y tomó una ventaja de 4-1. Camila consiguió igualar a 4, pero la norteña, con una derecha y un revés ganadores, gana el set 6-4. Lejos de dejarse afectar por la situación, Camila se lanzó al ataque con más intensidad en el tercer set y tras el 0-1 inicial, ganó 6 games seguidos y el partido 6-4, 4-6, 6-1.

Necesitábamos un partido más para lograr la clasificación, ‘Rafa’ lo sabía y entró decidida a atacar y mover a Valero por toda la cancha, un rápido 6-1 en el primer set y una ventaja de 5-2 en el segundo nos daban mucha tranquilidad, pero la colombiana levantó varias pelotas de partido y acortó la ventaja a 5-4, ‘Rafa’ sacó 40-15, pero nuevamente igualaron a 40, pero la ecuatoriana se llevó los dos últimos puntos con buenos servicios, para cerrar el partido.

Apenas quedó en la red la devolución de revés de Valero, ‘Rafa’ tiró su raqueta y corrió a abrazarme. Yo estaba de pie celebrando. Cumplimos el objetivo.