Una de las raíces de la investigación acción participativa es el compromiso con los problemas de la sociedad: primero entenderlos y luego resolverlos, trabajo de campo que no es mera observación experimental, o simple observación. Es ante todo un “diálogo”, en parte, una “autoinvestigación dialógica”, en la que se disminuyen las diferencias entre el sujeto y el objeto de la investigación, una mediación entre la teoría y la práctica. Es ciencia social crítica.
El sociólogo colombiano Orlando Fals Borda fue pionero de este método de estudio-acción, IAP, junto con Camilo Torres, cuya influencia puede identificarse.
Los dos confluyeron en la Facultad de Sociología de la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá, que fundaron, aportando sus experiencias que se nutrían en profundas raíces vividas. El diálogo sobre estas experiencias e intercambios conceptuales sobre teoría que prescribe investigar la realidad para transformarla por la praxis culminó en la IAP.
Según Fals Borda, la comprensión dialéctica de sujeto-objeto en la praxis toma en cuenta el desarrollo social y político de las masas, lo que es de acuciante importancia, pues, sin las bases organizadas, no es posible el cambio revolucionario y la construcción del futuro.
También sostenía que en la investigación activa se trabaja para armar ideológica e intelectualmente a las clases explotadas de la sociedad, para que asuman conscientemente su papel como actores de la historia. Este es el destino final del conocimiento, el que valida la praxis y cumple el compromiso revolucionario.
Fals Borda sustenta que el esfuerzo de investigación-acción se dirigió a comprender la situación histórica y social de grupos obreros, campesinos e indígenas colombianos, sujetos al impacto de la expansión capitalista, es decir, al sector más explotado y atrasado de la sociedad.
Este trabajo implicó adelantar experimentos preliminares, o sondeos, sobre cómo vincular la comprensión histórico-social y los estudios resultantes, y con la práctica de organizaciones locales y nacionales conscientes, gremiales y/o políticas. Metodología que se aplica para ayudar a producir cambios radicales en la sociedad.
Además, el pueblo trabajador sigue necesitando de este tipo de metodología teórico-práctica para adquirir experiencia y conocimientos que lo lleven a adelantar las luchas y reivindicaciones de clase, que cada día se hacen más urgentes y apremiantes.
Se calcula que la IAP se enseña y/o practica hoy en cerca de tres mil universidades a través del mundo, desde América hasta Australia.