Estoy en Neuchatel, Suiza, capitaneando el equipo Copa Davis de Ecuador que se enfrenta a la escuadra del país suizo para clasificar al Grupo Mundial de 2014, integrado por los 16 mejores equipos del mundo.
Me cuesta creer que esta sea mi serie número 50 al mando de la selección nacional, han pasado cerca de 20 años desde mi debut en San Juan de Puerto Rico en 1994.
Durante este período he tenido muchas alegrías y algunas experiencias amargas, pues las derrotas duelen más cuando defiendes la tricolor nacional.
A continuación les contaré algunos de mis más gratos recuerdos.
En mi primera experiencia como capitán de Ecuador enfrentamos al equipo puertorriqueño como visitantes, viajamos a San Juan con un equipo joven, integrado por Pablo Campana, Luis Adrián Morejón, Nicolás Lapentti, de apenas 17 años, y Andrés Alarcón, los boricuas habían sido los triunfadores un año antes en Guayaquil, y la serie se presentaba complicada.
Recuerdo que tomé la difícil decisión de que debutara como singlista Nico Lapentti, el otro jugador de singles fue Pablo Campana. Pablo le ganó a Joey Rivé 3 sets a 0, y Nico superó a Jorge Gónzalez sin perder un set.
El partido de dobles lo ganaron Campana-Lapentti en cinco sets disputados a la pareja Rivé-José Frontera, para definir la serie 3x0.
Fue un excelente logro para el joven equipo y para mí en lo personal un buen comienzo en este cargo de alta responsabilidad. Otra serie que recuerdo fue la que jugamos contra Cuba en el Guayaquil Tenis Club del 7 al 9 de abril de 1995.
Fue la primera vez dirigiendo a nuestro equipo jugando en casa, que lo formaron Nicolás Lapentti, Luis Adrián Morejón, Andrés Alarcón y Roberto Suárez. Pablo Campana estuvo ausente por lesión.
Nico ganó su primer partido frente a Juan Pino en 5 sets, en pareja con Morejón vencieron a Lázaro Navarro y Juan Pino, y con la serie igualada 2-2, Nicolás superó ampliamente a Pérez para asegurar la victoria 3-2.
En mi tercera temporada el equipo consigue el primer objetivo importante, ganar el Grupo 2 de la zona americana, clasificando para disputar el Grupo 1 en 1997.
Nicolás Lapentti gana a Federico Dondo, acompañado de Andrés Gómez derrotan a Filippini y Gonzalo Rodríguez. Nico nos da el tercer punto venciendo al experimentado # 1 charrúa Marcelo Filippini.
En abril de 1998 en partido por la semifinal del Grupo 1 enfrentamos a Canadá, en el estadio Francisco Segura Cano en Guayaquil, y con victorias en singles de Morejón frente a Daniel Néstor, y Nico Lapentti sobre Sebastien Lareau el primer día, y ante Néstor el domingo, clasificamos por primera vez en mi capitanía, al playoff para clasificar al grupo mundial. Una de las series más difíciles que me tocó afrontar como visitante fue en abril 2000 contra Perú en Lima.
Las derrotas y las eliminaciones duelen más cuando se defiende la tricolor nacionalEl primer día con victoria de Nico sobre Iván Miranda, y la caída de Giovanni Lapentti con apenas 17 años frente a Luis Horna # 1 peruano, la serie se empataba, la sorpresa se dio en el partido de dobles, cuando Túpac Venero y Horna vencen en cinco sets a Nico y Andrés Gómez. Pero el domingo decisivo, a pesar de la hostilidad de los fanáticos peruanos, Nicolás vence en cinco sets a Horna y Morejón define la serie con victoria en 4 sets sobre Venero.
Este triunfo nos clasificó para jugarnos la clasificación al Grupo Mundial frente a Gran Bretaña en Londres. En una serie donde nadie pensaba que podíamos ganar, frente a los británicos Tim Henman, Greg Rusedski y Arvind Parmar en el césped de Wimbledon, frente a 11.000 espectadores, Ecuador consigue la clasificación al Grupo Mundial, con el triunfo de Nicolás sobre Rusedski 7-5 en el quinto set, la victoria en dobles de los hermanos Lapentti contra Henman y Parmar 3 sets a 0, y la gran remontada de Giovanni frente a Parmar después de una desventaja de 2 sets a 0, para darnos el punto decisivo y la clasificación.
Otra serie inolvidable para mí fue frente al equipo chileno liderado por Marcelo Ríos. Por primera vez se disputaba una serie de Copa Davis en Quito, la sede fue el Club Buenavista, y comenzó el 9 de febrero de 2003.
El primer día Nicolas Lapentti vence en tres sets a Hermes Gamonal, lo que estaba dentro del pronóstico, pero la gran sorpresa estuvo a cargo de Giovanni Lapentti, que aprovechando su gran servicio derrotó a Ríos, una de las estrellas del tenis mundial en ese momento.
La serie se complicó tras la derrota de los hermanos Lapentti en dobles y tras el triunfo de Ríos sobre Nico, la definición quedó en manos de Giovanni, quien apoyado por el público quiteño vence a Gamonal por 3 sets a 1, en un partido de infarto.
El año 2009 comenzamos nuestra participación en el Grupo 1 contra un rival difícil, Canadá. Los canadienses saben aprovechar muy bien la ventaja de ser locales, y en canchas cubiertas y rápidas son rivales peligrosos.