Nápoles y Niza protagonizan el duelo estrella en la ronda previa de la Liga de Campeones, fase en la que equipos como el Sevilla y el Liverpool parten como favoritos en sus respectivos duelos.

Los 'Reds' -cuartos en la pasada Premier y cinco veces ganadores de este torneo- serán los primeros en buscar el pase a la fase final de la máxima competición continental. Lo harán el martes (18h45 GMT) en el estadio del Hoffenheim.

Aunque se estrena en Champions, el conjunto alemán ha hecho gala de regularidad y buenos resultados en la Bundesliga durante las últimas temporadas. El técnico del Liverpool, Jürgen Klopp (ex del Borussia Dortmund), conoce de sobra a su rival. 

"Son muy buenos y tienen a un fantástico y joven entrenador (Julian Nagelsmann, 30 años)", dijo Klopp sobre su rival del martes. "Son fuertes, sí. Pero si quieres jugar la Liga de Campeones tiene que superar a equipos así".

Por su parte, el Sevilla se enfrenta el miércoles (18h45 GMT) al subcampeón de la liga turca y revelación del país otomano la pasada campaña. Méritos que de alguna manera palidecen ante el palmarés del conjunto de Nervión: campeón de la Europa League tres años consecutivos (2014-2015-2016) y cuartofinalista en la reciente edición de la Liga de Campeones.

"Ahora viene algo importante y tenemos que tratar de no fallar", explicó el argentino Éver Banega, llegado este verano (boreal) al equipo hispalense procedente del Inter Milán.

El centrocampista, que no quiso quitarle méritos al conjunto turco, celebró en cualquier caso que el partido de vuelta -el 22 o 23 de agosto-  lo jueguen como locales.

"Todos (los rivales) son duros, por eso han llegado hasta ahí. Pero terminar la eliminatoria en casa es importante, aunque sin descuidar que jugamos el primero allá”, señaló.

Mucho más abierto está el duelo estrella de esta ronda, en el que el Nápoles disputará el partido de vuelta en Francia, donde es muy probable que juegue el atacante italiano Mario Balotelli, que se perdió por lesión la vuelta de los suyos contra el Ajax, este jueves.

El Niza -tercero en la última liga francesa- se deshizo del conjunto holandés en la anterior ronda (1-1 en Francia; 2-2 en Holanda).

En el resto de duelos, el Sporting de Portugal es a priori favorito en su partido contra el Steaua de Bucarest. Igual que el CSKA de Moscú, que se mide Young Boys de Berna, y el Celtic de Glasgow, que se enfrenta al Astana kazajo.

Los 10 ganadores de esta eliminatoria accederán a la fase final de la Liga de Campeones junto con el resto de 22 equipos ya clasificados.

-- Programa de la ida de los partidos, que se disputan entre el martes 15 y miércoles 16 de agosto (horas GMT):

- Martes 15 de agosto: 

(16h00) Qarabag FK (AZE) - FC Copenhague (DEN)

(18h45) Sporting Portugal (POR) - Steaua Bucarest (ROU)

Hoffenheim (GER) - Liverpool (ENG)

Young Boys Berne (SUI) - CSKA Moscou (RUS)

APOEL Nicosia (CYP) - Slavia Praga (CZE)

Mercredi 16 de agosto:

(18h45) Olympiakos (GRE) - Rijeka (CRO)

Celtic Glasgow (SCO) - FC Astana (KAZ)

Hapoel Beer-Sheva (ISR) - Maribor (SVN)

Estambul Basaksehir (TUR) - Sevilla (ESP)

Nápoles (ITA) - Niza (FRA)

Partidos de vuelta, el 22 y 23 de agosto (D)