Rachel Mulbry, de 24 años, dibuja con detalle cuadrados que representan las casas y edificios de un barrio de la ciudad de Manta. Observa imágenes satelitales, fotografías aéreas y luego las reproduce en la plantilla de un mapa; a esta labor le ha dedicado hasta 8 horas diarias. Como Rachel, investigadora estadounidense que vive en Ecuador, más de 3.232 personas alrededor del mundo se han unido a #MappingEcuador, iniciativa creada un día después del sismo que afectó a la costa ecuatoriana el 16 de abril.

Este proyecto nació para elaborar mapas de las localidades afectadas, ubicadas en las provincias de Manabí y Esmeraldas, con la colaboración voluntaria de la ciudadanía y a través de la plataforma de acceso libre OpenStreetMap. Desde sus computadoras, los ciudadanos grafican casas, carreteras, parques, ríos, escuelas, edificios de servicios públicos y todo tipo de infraestructura que conforma un espacio geográfico determinado. Esta actividad, conocida como mapeo urbano participativo, se cumple con la ayuda de imágenes satelitales, cartografía disponible en instituciones públicas u otras fuentes de acceso abierto.

Integrantes de #MappingEcuador comentan que no es necesario tener saberes específicos para participar. “Aquí adquirí conocimientos nuevos y así hemos levantado mapas con un nivel de detalle que antes no existía. Por ejemplo, se ha logrado mapear cómo estaban, antes del sismo, el 95% de las localidades definidas como prioritarias por instancias gubernamentales. Ahora estamos trabajando en elaborar mapas posterremoto para conocer la afectación en las edificaciones”, comenta Rachel.

La información graficada por los voluntarios es corroborada por geógrafos o expertos que trabajaron en otros países y enfrentaron desastres naturales en Nepal o Haití. A ellos se suman 8 instituciones que lideran la iniciativa, una de ellas es el MediaLab Quito del Centro Internacional de Estudios Superiores de Comunicación para América Latina.

Iván Terceros, coordinador de producción, señala la importancia de generar mapas libres en América Latina. “Para nosotros es importante desarrollar este tipo de mapas que no dependen de una corporación. En el siglo XIX los Estados controlaban la información; en el siglo XX fueron las empresas privadas; y ahora pretendemos que los usuarios proporcionen estos datos para tener soberanía y autodeterminación. Estamos pensando en algo abierto, público y transparente”.

El mapeo humanitario participativo encamina de mejor forma la atención gubernamental y de organismos internacionales en las zonas afectadas, ya que se puede conocer la afectación y actuar en consecuencia. Julio López, representante de la Escuela de Datos de Ecuador, una comunidad de activistas que promueve el aprovechamiento de datos para el cambio social, destaca que se pretende un acercamiento con instituciones gubernamentales para que conozcan la potencialidad de la herramienta y provean información: “La Secretaría Nacional de Planificación y Desarrollo nos proporcionó gran cantidad de datos. Ahora esperamos que el Ministerio de Desarrollo Urbano y Vivienda y el Instituto Nacional de Estadística y Censos también lo hagan, pues esta información puede aportar a la elaboración de mapas más completos. Se podría saber, por ejemplo, cuántas escuelas, hospitales, albergues y vías funcionan en la zona de Bahía”.

Si bien #MappingEcuador empezó con este objetivo, luego de 3 meses se busca que la ciudadanía se acerque al proyecto y utilice estos mapas en actividades relacionadas al turismo, con enfoque artístico, de preservación de memoria, incluso, para conocer el impacto de obras públicas en diversos sectores. (I)