Imagine que puede pagar el taxi desde su teléfono celular con un mensaje de texto al del taxista. No necesita cargar en sus bolsillos billetes en efectivo, no requiere ‘sueltos’, no tiene que buscar un cajero automático si no cuenta con dinero y el costo de esa transacción es mínimo. Esa es una de las miles de posibilidades que ofrece el dinero electrónico, un sistema que se usa en otros países con éxito y que las autoridades estiman que operará en el Ecuador en el último trimestre del año.

“El dinero electrónico no es una nueva moneda, ni es un sustituto del dólar, el dinero electrónico es en dólares y se denomina en dólares. Es un medio de pago”, señaló el jueves pasado el presidente del Banco Central del Ecuador (BCE), Diego Martínez. Con este sistema se podrán realizar pagos, transferencias, giros nacionales, compras en establecimientos comerciales y de otra índole, bancarios, no bancarios y también entre personas naturales y jurídicas. Un teléfono celular (desde un básico hasta uno de última tecnología) servirá para hacer cualquier tipo de transacción. El siguiente gráfico muestra cómo funciona el sistema que iniciará con la apertura de la cuenta virtual asociada a su número de celular.

Al momento, el Banco Central mantiene conversaciones con diferentes actores económicos para establecer una red de puntos autorizados (bancos, cooperativas, supermercados, gasolineras, tiendas, farmacias, etc.) donde el usuario abrirá la cuenta con su cédula o RUC y recibirá una clave, que será necesaria cada vez que realice una transacción. Con la cuenta activa, el usuario podrá ‘comprar’ dinero electrónico. Entregará al agente autorizado los dólares físicos, por ejemplo $ 100, y en seguida recibirá en su celular el saldo para gastar $ 100 dólares en dinero electrónico. El sistema es similar al que se usa para la compra de ‘tiempo aire’ para el celular. “El dinero electrónico estará 100% respaldado por dólares físicos”, enfatizó Martínez. “Se entregará exclusivamente a petición del usuario”, agregó el funcionario, quien resaltó que el Banco también se ahorrará alrededor de $ 3 millones anuales que gasta en sustituir cerca de $ 1.500 millones deteriorados en la Reserva Federal de los Estados Unidos. La manipulación diaria hace que en Ecuador un billete de $ 20, por ejemplo, tenga una utilidad de un año y medio mientras que en otros países, 5 años.

Llevar el dinero, pero en el celular

Mateo Villalba, gerente general del Banco Central, nos da 10 claves para comprender el sistema del dinero electrónico:

El sistema se conoce como “billetera electrónica” porque en lugar de cargar dólares físicos, el dinero está en el celular, con lo que el usuario evita manipular billetes y monedas, existe más discreción en el traslado de sumas grandes de dinero, no necesita buscar ‘sueltos’ para el pago.

El presidente del BCE explicó que existirá un límite de líneas telefónicas por persona y de monto de ‘compra’ de dinero electrónico. En el caso de las personas naturales se activarán hasta 3 líneas con un movimiento de $ 2 mil por mes. Las personas jurídicas podrán contar con 10 líneas y mover $ 20 mil. Esta información constará en el reglamento del sistema. El BCE expedirá ese documento en un plazo máximo de 180 días o hasta septiembre. Hacer compras, transferencias o pagos será más fácil. Por ejemplo, cuando compre en el supermercado (que también tendrá una cuenta virtual) transferirá el valor de la cuenta con un mensaje de texto y ese monto será debitado de su saldo electrónico. Si en un momento necesita transformar su dinero electrónico en físico podrá conseguirlo en un establecimiento autorizado. Las autoridades garantizan que el costo de cada operación estará muy por debajo de otros medios de pago. Así, la emisión de un cheque cuesta $ 0,47; un giro nacional de $ 100 tiene un costo de $ 3; una transferencia interbancaria vale máximo $ 0,45 para quien envía. 

Según el expresidente del Banco Central, Diego Borja, quien inició el proceso de diseño del sistema de dinero electrónico, el costo fue estimado en $ 0,03 por operación, independientemente del valor de la transacción.

El camino del dinero electrónico

En el período de Borja se expidió el primer reglamento (en enero de 2011) y se trabajó con el Consejo Nacional de Telecomunicaciones (Conatel) para la regulación del sistema en lo que se refiere a las operadoras de telefonía celular que son agentes clave. El Conatel suscribió esa resolución en julio de 2011. En esa época se hicieron pruebas piloto con una plataforma virtual. Borja salió del cargo, luego llegó Pedro Delgado (prófugo de la justicia e investigado por presunta falsificación de documentos). El proceso de configuración del dinero electrónico se empantanó en medio del cambio de la empresa a cargo del desarrollo del software. Más tarde, el proyecto fue retomado por la actual administración del Banco Central que escogió, a través de licitación pública, a la compañía multinacional Adexus In Swich (con sede en Chile), para implementar una plataforma tecnológica con altos estándares de seguridad informática. La infraestructura que acogerá al sistema y a la base de datos está en Quito y Guayaquil.

Con el fin de iniciar las negociaciones con los actores del proceso y las operadoras móviles, el Banco Central expidió la regulación Nº. 055-2014 que fue publicada en el registro oficial el 20 de marzo. El tema también será incluido en el Código Monetario y Financiero que el Ejecutivo presentará en las próximas semanas. “Se necesita una plataforma electrónica con sede en el Banco Central, con gestión del Banco Central y con responsabilidad exclusiva del Banco para articularla al sistema de pagos que ya tiene. El resto es utilizar las plataformas que ya existen de telefonía móvil”, explicó Borja.

Inclusión financiera de los sectores sin vínculos con el sector bancario

En el Ecuador, como en la mayoría de países de América Latina, se registran bajos niveles de bancarización, respecto a otras regiones, lo que plantea el desafío de incrementar la oferta de servicios. La bancarización se refiere al número de clientes bancarios con relación a la población total. Según datos de la Asociación de Bancos Privados del Ecuador (ABPE), hasta junio de 2012, la bancarización era del 50%, aunque el porcentaje ha ido subiendo, como muestra el gráfico 2. 

Frente a esa baja bancarización está la alta penetración de la telefonía celular en el país. Los últimos datos del Ministerio de Telecomunicaciones muestran que existen más de 17,5 millones de líneas de celular activas, un número mayor que la población ecuatoriana de 16 millones, según las más recientes cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censos (Inec). El celular se ha convertido en una heramienta con un gran potencial de uso en diferentes ámbitos de la actividad humana. A través de los teléfonos móviles muchos ciudadanos sin cuentas bancarias podrán acceder a transacciones de todo tipo bajo el esquema de dinero electrónico.

“El sistema va a ser más democrático, va a estar más al alcance de los ecuatorianos y va a tener una cobertura mayor de la que actualmente tienen las entidades financieras”, señaló el presidente del Banco Central. Además, a diferencia de otros países donde el sistema está manejado por compañías privadas, en el Ecuador será el BCE el que gestione todo el proceso y será “sin fines de lucro”. Así “vamos a 
evitar la complicación de que cada entidad financiera, cada operador móvil haga su propio sistema informático y que el dinero electrónico de una entidad no sea compatible con el de otra, eso pasa en otros países”, explicó Martinez.

Las voces críticas

El gerente del BCE, Mateo Villalba, responde algunas preguntas frecuentes: 

¿Cuándo empezará el uso del dinero electrónico?
El tercer trimestre de este año.

¿El Banco Central emitirá un tipo de dinero diferente a los dólares?
No, de ninguna manera. Se emite una especie monetaria, como las monedas ecuatorianas de $ 0,25 o $ 0,50 que tienen su respaldo en dólares.

¿Está en riesgo la dolarización?
No está en riesgo porque la emisión de dinero electrónico solo se hace contra canje de dólares físicos. Solo se entrega a cambio de dinero. El sistema fue diseñado para funcionar en y para respaldar la dolarización.
¿El Gobierno pagará sueldos a la burocracia, a proveedores, cubrirá el gasto público?
El dinero electrónico no es un instrumento diseñado para financiar las necesidades de liquidez del Gobierno, o para el gasto público. Es un instrumento diseñado para la gente.

¿Qué monto calculan circulará por este sistema?
Estimamos que en 5 años llegaríamos a $ 150 millones, un monto pequeño tomando en cuenta la masa monetaria que circula, de casi $ 7 mil milones, pero tiene un gran potencial.

Aunque la resolución del BCE está publicada en el Registro Oficial desde hace 2 meses, en los últimos 15 días se intensificaron los debates y análisis sobre el dinero electrónico. Por ejemplo, solo en la última semana, el tema estuvo en discusión en la prensa y en la radio. Analistas defensores de diferentes escuelas económicas se preguntaban sobre los “riesgos” del nuevo sistema y especulaban sobre las “verdaderas intenciones” del Gobierno, aludiendo a la “necesidad de liquidez” o la búsqueda de un esquema “parelelo a la dolarización”, lo cual ha sido negado rotundamente por el BCE (ver preguntas y respuestas con Mateo Villalba). 

El analista económico Walter Spurrier escribió en su columna en diario El Universo titulada ‘Monedero sí, emisión no’ que en el proyecto de Código Financiero debe incluirse “toda una sección sobre dinero electrónico que permita la implementación del monedero electrónico, pero que cierre todo resquicio a la emisión; que corte de cuajo el brote de incertidumbre sobre el futuro del sistema monetario”. Para Spurrier, hablar de emitir dinero “abre la posibilidad de que el Gobierno realice pagos con él”.

Por su parte, Mauricio Pozo, exministro de Finanzas, alertaba sobre la “peligrosa” decisión de que el BCE no resaplde el dinero que crea.