En Ecuador, los medios de pago que circulan en la economía dependen del ingreso de dólares por exportaciones, remesas, inversiones y venta de servicios, principalmente. Sin embargo, a partir de las políticas implementadas en los últimos 9 años, el ‘turismo receptivo’ se ha convertido en una opción sólida para compensar la caída de los ingresos de algunas exportaciones e inyectar la liquidez a la economía.

El saldo de la balanza turística cambió de tendencia

Según las convenciones de la contabilidad económica, ‘el turismo’ incluye toda actividad realizada por visitantes que viajan a un destino con propósitos de ocio, negocios, salud, educación u otro motivo que no sea ejercer una actividad remunerada. Como esta definición deja entrever, el sector es multifacético y requiere políticas integrales.

Sin embargo, durante décadas, el turismo representó una actividad que le quitaba divisas a Ecuador en lugar de aportarle ingresos. El predominio del ‘turismo emisor’ -es decir aquel generado por viajes de residentes hacia fuera del país- generó una balanza comercial turística negativa de magnitudes considerables. Por ejemplo, desde 2006 hasta 2011 el turismo emisor propició una salida acumulada de $ 640 millones. Con posterioridad a ese año la situación cambió.

Según la última información disponible generada a partir de las cuentas nacionales, desde 2012 hasta 2014, Ecuador logró saldos positivos en la balanza turística por tres años consecutivos. En ese lapso el ingreso acumulado de divisas provenientes de la recepción de turistas llegó a $ 826 millones.

El turismo genera alternativas a las exportaciones tradicionales

Como resultado de la expansión del turismo receptor en el país, la brecha entre los ingresos generados por esa actividad y los ingresos proporcionados por las exportaciones tradicionales ha disminuido de manera paulatina pero sostenida.

En 2006, por ejemplo, el valor de las exportaciones de banano ($ 1.213 millones) era 2,5 veces los ingresos obtenidos por turismo ($  492 millones); en 2014, esa proporción se redujo a solo 1,8 veces. Pero la contribución del turismo al cambio de la estructura productiva no se quedó ahí sino que aparece también reflejada en otros ámbitos.

En el sector primario, desde 2006, los ingresos por turismo ya eran superiores a los ingresos por exportación de flores ($ 436 millones). Desde 2007 hasta 2014 se consolidó más esa diferencia y, como promedio anual para ese período, los ingresos por turismo representaron 1,4 veces el valor de las exportaciones florícolas.

Algo similar sucedió con las actividades secundarias. En 2006, el valor de las exportaciones de ‘otros elaborados productos del mar’ ($ 575 millones) era 1,2 veces mayor que los ingresos por turismo; en cambio, en 2014, los ingresos por turismo fueron 1,1 veces el valor de las exportaciones de esos elaborados ($ 1.296 millones).

Incluso, la expansión del turismo superó las expectativas sobre la capacidad que el sector podría tener para desplazar a una actividad industrial. Mientras el valor de las exportaciones de ‘manufacturas de metales’ ($ 593 millones) era 1,2 veces mayor que los ingresos por turismo en 2006, la relación se revirtió notoriamente a favor del turismo, pues sus ingresos representaron 2,9 veces el valor de esas exportaciones ($ 516 millones) en 2014.

A partir de casos como los anteriores se puede inferir que las políticas y acciones gubernamentales para la promoción del turismo receptor están abriendo oportunidades para disminuir la dependencia de algunos productos agrícolas básicos, para sustituir los ingresos externos asociados a algunas industrias secundarias y para generar eslabonamientos entre actividades de la “cadena del turismo”.

El salto en la competitividad sistémica favorece al turismo

Además de ser una consecuencia de las intervenciones públicas efectuadas en el propio sector, la expansión del turismo ecuatoriano está relacionada con la situación de las ‘condiciones de funcionamiento’ del clúster turístico.

Entre estas se encuentra la mejoría en la infraestructura nacional relacionada con carreteras, aeropuertos y puertos. Entre 2007 y 2015, el sector público invirtió $ 8.480 millones en proyectos viales que permitieron intervenir 7.548 kilómetros, mejorando el 77,5% de la cobertura de la red vial. Esta inversión generó vías expeditas que, además de garantizar el tránsito permanente y seguro, disminuyen los costos y tiempos de movilización, un insumo intangible, pero decisivo en la ventaja competitiva de   las actividades turísticas.

De manera directa el sector se benefició de los proyectos emblemáticos. Mediante una inversión en la Ruta Spondylus, que bordea $ 768,6 millones, se logró generar 1.141 kilómetros de vías que interconectan las zonas costeras de Esmeraldas, Manabí y Santa Elena, que contribuyen al incremento del desarrollo turístico del Litoral ecuatoriano y que beneficia a unos 950.341 habitantes.

Por otra parte, con una inversión pública que llega a $ 540,7 millones, la Troncal Amazónica consolida un corredor de 1.053 km que dinamiza el desarrollo turístico en esa región y beneficia alrededor de 696.210 habitantes.

También, el turismo resulta beneficiado con la inversión de $ 893,8 millones efectuada en la Troncal de la Sierra, un proyecto que tiene una longitud de 938 km que inician en Rumichaca (Carchi) y llegan hasta Macará (Loja).

El reconocimiento internacional opera como un factor de atracción

En los últimos años Ecuador ha recibido un número creciente de premios concedidos por instituciones emblemáticas en el negocio turístico mundial. Los reconocimientos contribuyen a fomentar el turismo receptivo porque visibilizan las bondades, beneficios y atractivos de los poblados, los ecosistemas y las culturas ecuatorianas.

Al respecto, por ejemplo, en la categoría ‘Sudamérica’ de los World Travel Awards 2014 se premió a Quito como ‘destino líder de Suramérica’, el Ministerio de Turismo recibió el galardón de ‘mejor oficina de turismo de Suramérica’, el nuevo aeropuerto internacional Mariscal Sucre fue designado como ‘mejor aeropuerto de Suramérica’ y el Tren Crucero como ‘mejor tren de lujo líder de Suramérica’.

En el ámbito de las infraestructuras privadas relacionadas con turismo, World Travel Awards 2014 designó el Swissotel Quito como ‘mejor hotel para conferencias de Suramérica’ y el ‘mejor hotel para negocios’ de Ecuador; el Finch Bay Eco Hotel como el ‘mejor hotel verde de Suramérica’, Arashá como el ‘mejor resort de Suramérica’, el Hotel Plaza Grande como el ‘mejor hotel boutique del país’, el Mashpi Lodge como el ‘mejor hotel verde de Ecuador’, el JW Marriott Hotel Quito como el ‘mejor hotel de Ecuador’ y Termas de Papallacta como el ‘mejor Spa resort’ del país.

La diversidad ecosistémica es un patrimonio común

Dado que se trata de una actividad que puede ser realizada en distintos países, el turismo se caracteriza por generar bienes y servicios potencialmente sustituibles entre sí. Por ello, tanto en las estrategias empresariales como en la planificación nacional de los países, la ‘diferenciación del producto’ suele convertirse en un imperativo.

Ecuador cuenta con una multiplicidad de ecosistemas y paisajes naturales que permiten generar una ‘marca país’ a partir de su diversidad. Actuando en ese sentido, a través del Ministerio de Turismo, el Gobierno Nacional ha propiciado proyectos para turismo sostenible en El Cajas, Cayambe-Coca y Machalilla; la reserva ecológica Cotacachi-Cayapas, la reserva faunística Chimborazo y la reserva de biosfera Yasuní. A partir de estas iniciativas, a su vez se articulan otros proyectos que fomentan el sector de la economía popular y solidaria. (I)